El empresario autodidacta Zong Qinghou, quien alguna vez fue la persona más rica de China, falleció el domingo.
Su muerte fue anunciada por su compañía, el Grupo Wahaha, que informó que el Sr. Zong había fallecido a causa de una enfermedad no especificada y que tenía 79 años. El comunicado de la empresa no proporcionó más detalles.
La historia de rags-to-riches del Sr. Zong lo hizo destacar en China incluso antes de una disputa pública con su socio comercial extranjero que aumentó considerablemente su perfil y su fortuna. Fundó una empresa de bebidas en la década de 1980, y en la década de 1990 se asoció con Danone, el gigante francés de alimentos, para lanzar una de las marcas de alimentos y bebidas más conocidas en China.
Sin embargo, las tensiones estallaron en 2007 cuando Danone acusó al Sr. Zong de dirigir empresas secretas que vendían productos prácticamente idénticos y que desviaban hasta $100 millones de la empresa conjunta.
El Sr. Zong contraatacó, diciendo que Danone sabía sobre las empresas. Jurando castigar a Danone por sus “malas acciones”, unió la opinión pública en China contra la empresa extranjera.
La disputa se volvió tan acrimoniosa que el presidente de Francia, Nicolás Sarkozy, planteó el tema en una reunión con el líder de China, Hu Jintao. En 2009, Danone vendió su participación del 51 %, otorgándole a la empresa del Sr. Zong el control total.
Al año siguiente, Forbes nombró al Sr. Zong el hombre más rico de China, con una fortuna de $8 mil millones. Logró la misma distinción nuevamente en 2012, con $10 mil millones. Forbes estimó que su fortuna ha disminuido desde entonces a $5.9 mil millones, ubicándolo en el puesto No. 53 en la lista de multimillonarios de China del año pasado.
Entre los sobrevivientes se encuentran su esposa, Shi Youzhen, y su hija, Zong Fuli, (también conocida como Kelly Zong), quien es la presidenta del Grupo Wahaha de Hangzhou y su sucesora.
El Sr. Zong, que creció pobre, era conocido por su estilo de vida austero. En entrevistas, dijo que llegaba a la sede de la empresa antes de las 7 a. m. y trabajaba hasta las 11 p. m. Dijo que no tenía pasatiempos, más allá de fumar y beber té Lipton.
Según versiones variadas, nació en octubre o diciembre de 1945 (su empresa podría haber utilizado un método tradicional chino de contar edades en el que una persona se considera un año al nacer) en o cerca de Hangzhou, una ciudad cercana a Shanghái. Fue uno de muchos jóvenes enviados al campo durante la Revolución Cultural, y pasó años trabajando en una comuna agrícola.
Se convirtió en un vendedor ambulante en 1978, el mismo año en que el nuevo líder del país, Deng Xiaoping, comenzó a introducir una era de capitalismo. Cerca de una década después, el Sr. Zong abrió un puesto cerca de una escuela primaria, vendiendo refrescos y helados.
Ver a los niños hambrientos pasar lo llevó a inventar una bebida vitamínica, a la que llamó Líquido Oral Wahaha. “Resolvió el problema de los niños que no querían comer y sufrían de desnutrición”, dijo en una entrevista de la BBC.
El Grupo Wahaha de Hangzhou – “Wahaha” se traduce vagamente como “niño riendo” – nació poco después, vendiendo agua embotellada, refrescos y tés. Más tarde se expandió a fórmulas infantiles y ropa para niños.
En 1996, se asoció con Danone, la empresa de alimentos francesa más conocida por su yogur, formando la Compañía Conjunta Wahaha. Vendiendo bebidas de yogurt, refrescos gaseosos y productos alimenticios, había acumulado el 15 por ciento del mercado de bebidas de China para 2012, siguiendo solo a Coca-Cola y Tingyi Holdings.
Después de que Danone acusara al Sr. Zong de mala conducta, él respondió con una carta abierta, acusando a Danone de difundir mentiras sobre las prácticas comerciales de su empresa y difamar a su familia. Los funcionarios de Wahaha organizaron mítines y conferencias de prensa denunciando a los funcionarios de Danone como “pícaros”.
Danone terminó vendiendo su participación por alrededor de $500 millones, mucho menos de lo que los analistas creían que valía.
La ruptura generó un escalofrío de miedo en las multinacionales, especialmente en sectores como la fabricación de automóviles, en los que el gobierno chino requería empresas conjuntas y limitaba la participación de empresas extranjeras al 50 por ciento.
Pero resultó ser más un episodio aislado que un indicador, y en retrospectiva, una simple mancha en una era por lo demás idílica. En años recientes, las multinacionales han enfrentado otros obstáculos mucho más desafiantes.
Las crecientes tensiones geopolíticas han llevado a oleadas de sanciones entre China y Estados Unidos. Casi tres años de confinamientos de “cero Covid” y otras medidas perjudicaron gravemente la producción y las ventas de muchas empresas. Y las agencias de seguridad estatales de China se han vuelto más rápidas al cerrar empresas extranjeras que les preocupan, especialmente firmas de análisis financiero.
“Fue un caso muy comentado que captó la atención de la gente”, dijo Ker Gibbs, ex presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai, sobre el episodio de Danone. “Pero al reflexionar sobre ello ahora, está claro que el entorno general en ese periodo de tiempo era bastante estable y amigable para las empresas extranjeras”.