El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania viajó a la región en disputa de Kharkiv el jueves, reuniéndose con altos comandantes mientras sus fuerzas luchaban por frenar un nuevo avance en el noreste y enfrentaban feroces asaltos en otras partes del frente.
El ejército ucraniano informó tarde el miércoles que había repelido cuatro ataques terrestres en la región nororiental de Kharkiv, donde las fuerzas rusas irrumpieron en la frontera la semana pasada y rápidamente capturaron una docena de aldeas y aproximadamente 50 millas cuadradas de territorio. El ministerio de defensa de Rusia no informó nuevos avances en la región de Kharkiv en el último día.
“La situación en la región de Kharkiv está generalmente bajo control”, escribió el presidente Volodymyr Zelensky en las redes sociales el jueves después de reunirse en Kharkiv con el general Oleksandr Syrsky, jefe de las fuerzas armadas de Ucrania, y otros altos comandantes militares. También visitó a soldados heridos en un hospital en la ciudad de Kharkiv.
Pero reconoció que el desafío militar en la zona “sigue siendo extremadamente difícil”, agregando: “Estamos fortaleciendo nuestras unidades”.
Analistas militares dijeron que la amenaza para Ucrania es ahora tan aguda, o más, en otras regiones más al sur, ya que Rusia busca aprovechar las defensas ucranianas que se han debilitado porque Kyiv ha desviado tropas para reforzar Kharkiv.
“Nuestra atención está constantemente enfocada en la línea del frente, en todas las zonas de combate”, dijo el Sr. Zelensky el miércoles por la noche, reconociendo que los desafíos se extienden a lo largo de las 600 millas de frente. “Claramente vemos cómo el ocupante está tratando de distraer a nuestras fuerzas y hacer que nuestro trabajo de combate sea menos concentrado”.
Jack Watling, un experto militar del Royal United Services Institute de Londres, escribió en un análisis publicado el martes que después de atacar en el noreste, Rusia “aplicaría presión en el otro extremo de la línea” en el sur, y trataría de revertir los avances de Ucrania allí de su contraofensiva en gran parte fallida el verano pasado.
Eso es precisamente lo que parece estar sucediendo ahora, con tropas rusas lanzando asaltos en el pueblo sureño de Robotyne, uno de los pocos lugares que Ucrania logró recapturar durante la contraofensiva.
“El objetivo de Rusia no es lograr un gran avance, sino más bien convencer a Ucrania de que puede mantener un avance inexorable, kilómetro a kilómetro, a lo largo del frente”, escribió el Sr. Watling.
Civiles ucranianos que fueron evacuados de aldeas en la frontera norte el jueves dijeron que las fuerzas rusas habían estado luchando en pequeñas unidades que se deslizaron a través del bosque y en las aldeas. Han aparecido inesperadamente en las calles de la ciudad de Vovchansk, una aldea a unas dos docenas de millas al este de la ciudad de Kharkiv que ahora está en disputa entre los dos ejércitos.
Oleksiy Kharkivskiy, un oficial de policía que evacuaba civiles, dijo que las partes norte de Vovchansk estaban ahora en la mira de los tanques rusos, pero no completamente controladas por el Ejército Ruso, la misma situación que hace varios días, lo que sugiere que la lucha se había ralentizado en y alrededor de la aldea, aunque los bombardeos de artillería son frecuentes.
Aun así, se informaron más asaltos rusos en otros lugares, tanto al este de la región de Kharkiv como más al sur en las regiones de Donetsk y Zaporizhzhia.
En Robotyne, funcionarios ucranianos negaron una afirmación del ministerio de defensa ruso de que sus tropas habían tomado el control total del pueblo, y también lo negaron blogueros militares pro-Kremlin, diciendo que las fuerzas rusas controlaban solo partes de la aldea.
“Las tropas de información rusas organizan periódicamente tales provocaciones”, dijo Dmytro Pletenchuk, portavoz de las Fuerzas de Defensa del Sur de Ucrania. “Para hacerlo, organizan actuaciones en la zona de combate con la instalación de la bandera nacional rusa. En las afueras, por ejemplo, suelen morir después”.
El comandante del batallón de la 65a Brigada, que está intentando mantener posiciones en Robotyne, dijo que el Ejército Ruso había intentado entrar en la aldea de nuevo. “Durante la última noche, los rusos, utilizando pequeños grupos, entraron en el pueblo de Robotyne”, dijo el comandante, que utiliza el seudónimo Katan. “Fueron destruidos por nuestros UAV dentro de la aldea”.
Sus afirmaciones no se pudieron verificar de forma independiente.
Al mismo tiempo, la presión de Rusia para tomar más territorio en la región este de Donetsk, una de las dos regiones que componen el Donbás, continuó sin cesar. Se está librando una feroz batalla en torno al pueblo de Chasiv Yar, a unas seis millas al oeste de Bakhmut, y en el área al noroeste del pueblo de Avdiivka, que Rusia capturó en febrero.
“Según lo veo, Chasiv Yar es dos veces más duro que Kupiansk, y Kupiansk es dos veces más duro que la frontera norte”, dijo Pavlo, un soldado que lucha en Donbás, que se negó a dar su apellido según el protocolo militar.
“La operación de Kharkiv se parece mucho a lo que ocurrió anteriormente con el pueblo de Ocheretyne”, dijo, refiriéndose a un pueblo al noroeste de Avdiivka que Rusia capturó a finales de abril. “Golpean varios lugares y, donde encuentran una grieta en la defensa, entran”.
Durante todo el miércoles, continuaron las evacuaciones de residentes en el noreste de Ucrania, y las personas que huían de las zonas de combate informaron de una destrucción generalizada.
“Pasamos seis días en un sótano”, dijo Daria Sorokoletova, de 40 años, una evacuada de Vovchansk, en una entrevista telefónica. “Ahora no queda ni una sola casa en nuestra calle, todas las casas han ardido, incluidas las de la calle vecina”.
Los ataques en la región norte de Kharkiv van acompañados de especulaciones de que algo similar podría estar por llegar en la región de Sumy, más al noroeste y también cerca de la frontera rusa. Durante la noche, hubo bombardeos en la región, con 183 explosiones a lo largo de la zona fronteriza informadas por la administración militar de la región de Sumy.
Muchos comentaristas ucranianos dijeron que creían que la ofensiva de Rusia en el noreste era limitada en alcance y que estaba destinada a crear pánico y confundir a las tropas ucranianas para abrirse paso a través de las defensas de Kyiv más al sur.
“El principal objetivo de la propaganda rusa en este momento es intentar crear pánico en Kharkiv y Sumy, convencer a la gente de que estas acciones limitadas en el área fronteriza de la región de Kharkiv son el comienzo de un asalto en Kharkiv”, dijo Andriy Kovalenko del Centro para Combatir la Desinformación a la TV ucraniana RBC.
Andrew E. Kramer y Evelina Riabenko contribuyeron con el reportaje desde Kharkiv, y Constant Méheut desde Kyiv.