En un futuro cercano, quizás tan pronto como este año, es probable que los seres humanos experimenten algo que nunca había sucedido en la historia moderna.
Por primera vez, las emisiones globales de gases de efecto invernadero que calientan el planeta podrían finalmente dejar de aumentar y comenzar a disminuir a largo plazo.
Nadie vivo hoy ha conocido un tiempo como este. Tampoco ninguna otra generación reciente, ya que durante la mayoría de los últimos 200 años, las emisiones han aumentado constantemente en una trayectoria ascendente, interrumpida solo brevemente cuando algo como una crisis financiera o una pandemia causa un shock económico global.
La tasa de crecimiento se ha ralentizado a nivel mundial, y las emisiones han disminuido en más de 40 países a medida que estos se vuelven más eficientes energéticamente, cambian del carbón al gas más limpio y reemplazan los combustibles fósiles por energías renovables.
Sin embargo, esto aún no ha resultado en una caída global de las emisiones. Una vez que suceda, algunos analistas creen que la política, la psicología e incluso la financiación de la acción climática podrían cambiar profundamente.
Tengo que decir que este pensamiento no se me ocurrió en noviembre, cuando surgió una investigación que muestra que si las tendencias actuales de crecimiento de la energía verde continúan y si se reducen gases como el metano, existe un 70 por ciento de posibilidades de que las emisiones globales comiencen a disminuir en 2024, lo que haría de 2023 el año pico.
Luego comencé a encontrarme con personas como el economista Nat Keohane, ex asesor de la Casa Blanca de Obama que ahora es presidente del centro de estudios Center for Climate and Energy Solutions.
Él es notablemente optimista sobre el impacto de una disminución global de las emisiones. “Creo que sería un momento político y psicológico extraordinariamente poderoso”, me dijo, agregando que podría ampliar la base de apoyo para la acción climática de varias maneras.
En primer lugar, sería empoderador porque demostraría que la lucha contra el calentamiento global es ganable, no una búsqueda fútil y sin sentido. Estoy de acuerdo.
En segundo lugar, una disminución ofrecería evidencia concreta de que la demanda de combustibles fósiles es más frágil de lo apreciado y la competencia en la carrera mundial por la energía limpia es más sólida.
Keohane cree que esto podría cambiar el comportamiento de los gobiernos, las juntas directivas y los inversionistas porque haría que las inversiones en combustibles fósiles parecieran más un callejón sin salida y las inversiones verdes una necesidad competitiva.
Creo que también es posible, pero requeriría un cambio en el pensamiento implacablemente a corto plazo de los inversionistas, especialmente si la velocidad de disminución de las emisiones fuera lenta.
Además, aquellos de nosotros que vivimos en países como el Reino Unido, donde las emisiones han disminuido casi a la mitad desde 1990, sabemos que los gobiernos pueden usar fácilmente tales logros como excusa para quitar el pie del acelerador en la reducción de emisiones.
Como dijo el primer ministro Rishi Sunak el año pasado, “no puede ser correcto” cargar a la gente trabajadora con políticas para reducir emisiones cuando “estamos tan adelante de todos los demás países del mundo”.
Entonces, ¿una disminución global de las emisiones detendría esta línea de argumentación?
Tal vez no, pero aún así socavaría la idea popular de que es inútil reducir virtuosamente las emisiones cuando China, el mayor emisor con diferencia, está haciendo prácticamente nada.
Esto se debe a que una caída global sería impulsada por reducciones en China, donde el aumento de la energía eólica y solar ha llevado a algunos analistas a sugerir que los combustibles fósiles están al borde de una disminución estructural en el sector energético.
Esto, junto con la perspectiva de un aumento de las ventas de automóviles eléctricos que reducirá la demanda china de petróleo, son dos razones por las que los autores de la investigación de noviembre concluyeron que un pico en las emisiones puede estar más cerca de lo que se pensaba.
Su investigación tiene limitaciones, como la suposición de que las emisiones disminuirán relativamente suavemente en todo el mundo.
En la práctica, podrían disminuir en China, los EE. UU. y la UE mientras que Rusia se aferra a los combustibles fósiles, dice uno de los autores, el profesor Joeri Rogelj, un colaborador frecuente de los informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU.
Además, incluso si las emisiones comienzan a disminuir este año o el siguiente, es poco probable que disminuyan un 43 por ciento para 2030 desde los niveles de 2019, que es lo que el Panel dice que se necesita para mantener el objetivo de temperatura de 1.5 °C del Acuerdo de París al alcance.
En otras palabras, un pico global en las emisiones será un gran punto de inflexión, pero no será suficiente para contener el calentamiento que ahora está alcanzando niveles nunca registrados anteriormente. Se necesitarán años de caídas pronunciadas y prolongadas después de eso.
Esto es un gran desafío y, en última instancia, nadie sabe con certeza qué tipos de cambios de comportamiento podría impulsar un pico. Pero en un mundo de un pesimismo climático cada vez mayor, cualquier signo de esperanza es bienvenido.
Video: La pregunta de la captura de carbono | FT Climate Capital