El magnate Warren Buffett ha advertido a los accionistas de Berkshire Hathaway que su gigantesco conglomerado de $905 mil millones tiene prácticamente “ninguna posibilidad de un rendimiento espectacular” en los años venideros, exponiendo los desafíos que enfrentarán sus sucesores.
El llamado Oráculo de Omaha dijo en su carta anual el sábado que hay muy pocas operaciones que ofrecen el tipo de impacto transformador que han tenido adquisiciones anteriores, como las compras de las aseguradoras Geico y National Indemnity o la línea de ferrocarril BNSF.
“Siguen siendo solo unas pocas compañías en este país capaces de realmente mover la aguja en Berkshire, y han sido examinadas interminablemente por nosotros y por otros,” dijo. “Fuera de Estados Unidos, no hay prácticamente candidatos que sean opciones significativas para el despliegue de capital en Berkshire.”
Es un problema con el que Buffett ha estado lidiando durante casi una década a medida que el crecimiento de las operaciones de Berkshire y los niveles de efectivo se han ido acumulando.
La empresa ha gastado miles de millones de dólares adquiriendo el operador de paradas de camiones Pilot Flying J y el conglomerado de seguros Alleghany en los últimos años, sumándolos a un portafolio que incluye la heladería Dairy Queen y la gigante energética Berkshire Hathaway Energy.
Pero esos desembolsos apenas han hecho mella en la montaña de efectivo de Berkshire, que continúa creciendo. Alcanzó un récord de $167.6 mil millones al cierre de 2023, un aumento de $39 mil millones a lo largo del año.
“El tamaño nos ha pasado factura, aunque la competencia creciente por las adquisiciones también ha sido un factor,” dijo Buffett. “Por un tiempo, teníamos una abundancia de candidatos para evaluar. Si me perdía uno, y me perdí muchos, siempre llegaba otro. Esos días han quedado atrás.”
El Buffett de 93 años, quien perdió a su socio de inversión de toda la vida Charlie Munger el año pasado, dijo que Berkshire debería seguir “haciéndolo un poco mejor” que la empresa promedio de EE.UU. “y, lo que es más importante, también debería operar con un riesgo significativamente menor de pérdida permanente de capital.”
Agregó: “Sin embargo, cualquier cosa más allá de ‘ligeramente mejor’ es una ilusión.”
El fallecimiento del ácido vicepresidente de Berkshire ha centrado la atención de los inversionistas en las perspectivas de la compañía sin Buffett al timón. Greg Abel, el sucesor designado de Buffett, y Todd Combs y Ted Weschler, sus lugartenientes de inversión, están preparados para dirigir el gigante.
Tienen un reto difícil por delante. Desde 1964, las acciones de Berkshire han tenido un rendimiento del 4.4 millones por ciento, superando con creces el aumento del 31,233 por ciento del índice de referencia S&P 500.
Las cartas de Buffett, junto con sus comentarios en las reuniones anuales y cientos de entrevistas a lo largo de los años, forman una especie de manual para las personas que en algún momento se sentarán en la cima de Berkshire y la junta que la gobernará.
El sábado enfatizó que el “conservadurismo fiscal extremo” que ha sido durante mucho tiempo un principio rector del conglomerado sin duda persistiría.
“Una regla de inversión en Berkshire que no ha cambiado ni cambiará es: nunca arriesgar la pérdida permanente de capital,” escribió. “Gracias al viento de cola estadounidense y al poder del interés compuesto, el ámbito en el que operamos ha sido — y será — gratificante si tomas un par de buenas decisiones durante una vida y evitas errores graves.”
Agregó que Berkshire continuaría aprovechando las oportunidades cuando se presenten, como la empresa lo hizo a principios de 2022 cuando invirtió más de $50 mil millones en acciones cuando el mercado se desplomó.
“Las crisis no sucederán a menudo —pero sucederán,” dijo. “La capacidad de Berkshire para responder de inmediato a los colapsos del mercado con sumas enormes y certeza de rendimiento puede ofrecernos una oportunidad ocasional a gran escala.”
Sin embargo, la compañía enfrenta una competencia mucho más dura que a principios del siglo, cuando la equidad privada tenía mucho menos poderío. Buffett ha criticado las valoraciones estiradas a medida que los mercados alcanzan récords y las firmas de adquisiciones pagan múltiplos cada vez más altos para cerrar operaciones. En esos períodos, Berkshire mayormente se mantuvo al margen.
Berkshire se ha convertido en un gran inversor en sus propias acciones y recurre regularmente a recompras cuando no puede encontrar inversiones atractivas en los mercados públicos. La empresa informó que recompró $2,2 mil millones en acciones en el cuarto trimestre, llevando su total del año a más de $9 mil millones.
Desde la muerte de Munger, la responsabilidad de elegir cuándo ejecutar esas recompras recae ahora completamente en Buffett. La compañía no nombró ni a Combs ni a Weschler para un rol que Buffett compartía anteriormente con el difunto vicepresidente.
Buffett utilizó su carta para homenajear a Munger como el arquitecto de la Berkshire Hathaway moderna, describiendo la relación del anciano de 99 años con él como “parte hermano mayor, parte padre amoroso.”
“En el mundo físico, los grandes edificios están vinculados a sus arquitectos, mientras que aquellos que vertieron el concreto o instalaron las ventanas pronto son olvidados,” dijo Buffett. “Berkshire se ha convertido en una gran compañía. Aunque durante mucho tiempo he estado a cargo del equipo de construcción, Charlie debería recibir el crédito eterno por ser el arquitecto.”
Munger fue fundamental para cambiar el enfoque de inversión de Buffett, ayudándolo a alejarse de un estilo de inversión en “cigarros ya fumados”: comprar acciones a bajo precio que solo podrían tener una buena calada restante. Buscar gangas era un estilo que Buffett había aprendido bajo la tutela del gran inversionista Benjamin Graham, el padre de la inversión en valor.
Con el estímulo de Munger, comenzó a invertir en empresas bien dirigidas pero a precios justos en lugar de baratos.
“Charlie se convirtió en mi socio en la gestión de Berkshire y me devolvió repetidamente a la cordura cuando surgían mis antiguos hábitos,” dijo Buffett.
Berkshire también informó sus resultados anuales el sábado, mostrando una ganancia neta de $96.2 mil millones. Buffett considera que esa cifra es “peor que inútil”, dado que las normas contables requieren que la empresa incluya los cambios trimestrales en el valor de su cartera de acciones de $354 mil millones en su resultado final.
Excluyendo esas ganancias no realizadas, Berkshire informó que las ganancias operativas aumentaron un 21 por ciento respecto al año anterior a $37.4 mil millones en 2023. En el cuarto trimestre, las ganancias operativas aumentaron en un más robusto 28 por ciento a $8.5 mil millones.
Las ganancias fueron impulsadas por los sólidos resultados de la unidad de seguros de Berkshire, incluyendo en Geico, así como por tasas de interés más altas. La cartera de Tesorería a corto plazo de la compañía y el efectivo generaron más de $115 millones en ingresos por intereses para la unidad de seguros de Berkshire cada semana el año pasado —o alrededor de $6.1 mil millones—, superando los $5.5 mil millones que ganó en dividendos por acciones.
Buffett ha tenido dificultades para encontrar inversiones valiosas en el mercado abierto y en el cuarto trimestre siguió siendo un vendedor neto de acciones. Berkshire ha vendido más acciones de las que ha comprado en cada uno de los últimos cinco trimestres, desprendiéndose de unos $24 mil millones de acciones en 2023.
Las decisiones de inversión de la compañía son examinadas de cerca en busca de pistas sobre la visión de Buffett del mercado, y su inacción a menudo se interpreta como una señal de que ve ciertos sectores del mercado bursátil de EE.UU. como sobrevaluados.
“En Berkshire, preferimos especialmente a la empresa excepcionalmente rara que puede utilizar capital adicional a altas tasas de rendimiento en el futuro,” dijo el sábado. “Poseer solo una de esas compañías —y simplemente mantenerla— puede generar una riqueza casi incalculable.”
A pesar de su sólido desempeño general, Buffett pasó parte de su carta lamentando errores. La compañía está atrapada en litigios de alto perfil que podrían costarle más de $10 mil millones, con su negocio de servicios públicos —donde el vicepresidente de Berkshire, Abel, pasó gran parte de su carrera— en el centro de la tormenta.
Su empresa de servicios públicos PacifiCorp, que tiene operaciones en Oregón y California, pagó $631 millones en acuerdos por incendios forestales el año pasado. La unidad hasta ahora ha registrado $2.4 mil millones en cargos relacionados con incendios en 2020 y 2022 y ha advertido que sus pérdidas totales podrían aumentar considerablemente, con individuos buscando aproximadamente $8 mil millones en los dos estados. Berkshire ha advertido que esa cifra podría duplicarse o triplicarse.
La división de energía también alberga a la correduría inmobiliaria de Berkshire, HomeServices of America, que enfrenta 11 demandas por prácticas antimonopolio sobre cómo ella y otras corredurías cobraron comisiones. La industria inmobiliaria de EE.UU. sufrió un revés el año pasado cuando un tribunal encontró a los mayores actores del país responsables de casi $1.8 mil millones en daños.
HomeServices está apelando esa decisión, pero dijo que creía que los daños podrían triplicarse bajo la ley federal a $5.4 mil millones.