A diferencia de las representaciones de la cultura popular de los físicos teóricos, solitariamente garabateando en pizarras, envueltos en nubes de polvo de tiza, al Dr. Massey le gusta trabajar con personas. A su vez, las personas lo consideran lo suficientemente importante como para mencionar su nombre en los lugares adecuados. Termina un proyecto y no pasa mucho tiempo antes de que caiga otro en sus manos. También tiene la tendencia de heredar organizaciones que necesitan cierta dirección, como la Giant Magellan, que actualmente atraviesa problemas financieros.
La participación del Dr. Massey en el proyecto del telescopio llegó hacia el final de su presidencia en la Escuela de Arte del Instituto de Chicago. Durante una reunión de la junta directiva del Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole en Massachusetts, Robert Zimmer, entonces presidente de la Universidad de Chicago, se acercó a él para que formara parte de la junta de Giant Magellan. Un año después, el Dr. Massey fue elegido presidente.
Pero entre todos sus cargos y reconocimientos, uno destaca, afirmó el Dr. Massey. En 1995, asumió la presidencia de su alma mater, el Morehouse College, una universidad históricamente de hombres negros en Atlanta, sitio del funeral del Dr. King. “Sin Morehouse”, dijo, “simplemente no sería quien soy.”
Dividido entre dos mundos
El Dr. Massey creció en Hattiesburg, Misisipi, durante la segregación. Si eras negro, recordó, te sentabas en el balcón en los cines, viajabas en la parte de atrás de los autobuses y te deslizabas por las entradas laterales de las tiendas, si es que podías comprar allí. Y cuando una persona blanca estaba en la acera, te apartabas.
Desesperado por irse, se alegró cuando, a los 16 años, ganó una beca para asistir a Morehouse. Pero rápidamente se dio cuenta de que sus compañeros de clase despreciaban a la gente de Misisipi. “Así que dije, ‘les mostraré'”, dijo el Dr. Massey. “¿Cuál es el curso más difícil?” Escogió la física porque sentía que tenía algo que demostrar.
En un consorcio de cuatro universidades, fue el único estudiante de su año estudiando física. Pero nunca se sintió solo. Al contrario, le encantaba perderse en ecuaciones. Años más tarde, en su autobiografía, el Dr. Massey describió una “absorción total que se acerca a un estado meditativo como nunca antes había logrado.”
Llevó esa pasión a un programa de doctorado en la Universidad de Washington en St. Louis, donde estudió cómo se comportaba el helio líquido cerca de cero grados absolutos. En 1966, obtuvo su doctorado, uniéndose a un grupo de más de una docena de físicos negros en todo el país que habían logrado la misma hazaña.
Poco después, el Dr. Massey se mudó a Chicago para trabajar en el cercano Laboratorio Nacional Argonne, estudiando el extraño comportamiento de las ondas de sonido en el helio superfluido, que parecía desafiar las leyes de la física. Su trabajo llamó la atención de investigadores en Urbana-Champaign, así como de Anthony Leggett, un teórico en la Universidad de Sussex en Inglaterra cuya comprensión del helio más tarde le valdría un Premio Nobel de Física.