BENTONVILLE, Ark. – Cuando la familia de Gil Curren se mudó a una casa de campo en mal estado en la ciudad natal de Walmart, Bentonville, Arkansas, en 1971, la ahora gigante minorista aún no tenía una década. A veces, el arroyo cercano se inundaba y las vacas se escapaban hacia el camino de tierra frente a su casa.
Ahora, cuando el jubilado de 88 años mira por la ventana, ve nuevas casas en lugar de ganado. Los ciclistas, incluidos los de montaña, pasan zumbando. Y cuando va a la ciudad, ve edificios que no reconoce.
“En los últimos 10, 15 años, ha explotado”, dijo. “Cada vez que voy a la ciudad ahora, hay nuevas construcciones”.
Sue y Gil Curren han visto cambiar a Bentonville desde que se mudaron desde Kansas City en 1971.
Melissa Repko | CNBC
A medida que Walmart intenta detener a Amazon y mantener su título como el minorista más grande del país, la cadena se está transformando en una empresa alimentada por la tecnología. Walmart está creciendo no solo ofreciendo productos comestibles y artículos de primera necesidad, sino también vendiendo publicidad y expandiendo su mercado de terceros.
A medida que la empresa evoluciona, su ciudad natal también está cambiando, y Bentonville ahora cuenta con muchas de las comodidades que los visitantes podrían esperar encontrar en centros de inicio como Austin, Texas, o grandes ciudades como Nueva York.
Cocteles artesanales, cafeterías modernas y restaurantes de autor han surgido alrededor de la ciudad. Y un club social con cuota mensual de $255 se ha vuelto tan popular que tiene una lista de espera.
Walmart ha impulsado el crecimiento de su ciudad natal, atrayendo talento a la región e intentando convertir el área en un lugar más deseable para los trabajadores que podrían recibir ofertas de trabajo competidoras en las principales ciudades de Estados Unidos o en Silicon Valley. Al mismo tiempo, la evolución de Bentonville ha elevado el costo de la vivienda y más, contribuyendo a las mismas preocupaciones sobre la asequibilidad y el desplazamiento de residentes que han afectado a otras ciudades en rápido crecimiento.
No solo Walmart está trayendo trabajadores a Bentonville. Las empresas Fortune 500 J.B. Hunt y Tyson Foods también tienen su sede en el noroeste de Arkansas. Y casi todos los principales proveedores de Walmart con productos vendidos en las miles de tiendas de la cadena, atraídos por el beneficio de tener empleados en el lugar en cualquier momento, tienen una oficina en la zona. Esas empresas incluyen a PepsiCo, Hershey, Duracell y Mattel.
Más hogares de un millón de dólares
La población de Bentonville aumentó de 36,000 en 2010 a 58,000 en 2022, y se espera que crezca a 200,000 personas para 2050, según la Oficina del Censo de EE. UU. La ciudad tiene más grúas per cápita que cualquier otra ciudad de Estados Unidos, según Cushman & Wakefield/Sage Partners. Más restaurantes, nuevos hoteles y una escuela de medicina están en marcha.
Walmart está construyendo una nueva sede de aproximadamente 350 acres en Bentonville. Incluirá un sendero para caminar y andar en bicicleta, un patio de comidas y un hotel.
Shawn Baldwin | CNBC
Pero el mayor proyecto de construcción es la nueva sede de Walmart, que se extenderá por aproximadamente 350 acres. El campus incluirá senderos para bicicletas y caminatas, un patio de comidas y una variedad de otras comodidades. Su nuevo centro de fitness y guardería abrieron esta primavera, y otras partes del campus se abrirán en fases, comenzando el próximo año.
Incluso el Museo de Walmart está en construcción. El museo, ubicado en la primera tienda 5 & 10 que el fundador de Walmart, Sam Walton, puso con su nombre, está siendo renovado para verse más moderno e incluir exhibiciones habilitadas con tecnología como un holograma de tamaño real de Walton que responde a las preguntas de los visitantes.
La familia de Walton continúa dando forma a la ciudad a medida que crece. Sus nietos, Steuart y Tom Walton, han ayudado a traer senderos para bicicletas de montaña a la zona y convertir a Bentonville en un destino para este deporte. También están detrás de una firma inmobiliaria y un grupo hospitalario que ha abierto restaurantes de alta gama y construido complejos de apartamentos. La hija de Sam Walton, Alice Walton, fundó Crystal Bridges, un museo de arte estadounidense que es gratuito para los visitantes. Ahora está abriendo una escuela de medicina en Bentonville que planea inscribir a su primera clase de futuros médicos el próximo año.
Bentonville ha atraído a turistas y nuevos residentes con sus muchas millas de senderos para bicicletas de montaña y su museo de arte estadounidense, Crystal Bridges, que es gratuito para los visitantes.
Melissa Repko | CNBC
El auge de Bentonville ha comenzado a cambiar la identidad del minorista más conocido de Estados Unidos y ha hecho que el patio trasero de Walmart sea un lugar más caro para vivir. A medida que los recién llegados se mudan de otros estados y ciudades, la demanda de viviendas de un millón de dólares ha aumentado, y la vivienda asequible se ha vuelto más difícil de encontrar.
La agente inmobiliaria Kristen Boozman, que trabaja para Sotheby’s, ayuda a los clientes a buscar casas en la zona de Bentonville, incluidos muchos compradores que se trasladan desde otra ciudad.
“Hace diez años, teníamos 14 casas que se vendieron por más de un millón de dólares”, dijo. “El año pasado, 2023, tuvimos 244”.
La población de Bentonville ha crecido de 36,000 en 2010 a 58,000 en 2022, y se espera que crezca a 200,000 personas para 2050, según la Oficina del Censo de EE. UU.
Shawn Baldwin | CNBC
Manejando una ciudad en auge
Brandom Gengelbach, CEO de la Cámara de Comercio del Área de Bentonville, dijo que la región quiere aprender de otras ciudades en auge como Austin y Boise, Idaho, que han tenido problemas relacionados con el crecimiento, como el tráfico y el aumento de precios que excluye a los residentes de toda la vida. Anteriormente trabajó para una cámara en otra región en rápido crecimiento, Dallas-Fort Worth.
“Siempre habrá consecuencias no deseadas del crecimiento”, dijo. Pero agregó, “lo que esto ha podido aportar a los valores de la propiedad de las personas, lo que aporta en términos de comodidades, el sistema educativo que tenemos aquí. Está muy por encima de cualquiera de los aspectos negativos”.
La pequeña ciudad, que Sam Walton puso en el mapa, pronto recibirá otra ola de recién llegados: Walmart anunció el mes pasado que trasladará empleados corporativos de Dallas, Atlanta y Toronto a Bentonville u otras sedes corporativas en las costas.
Impulsada por Walmart, sus proveedores y otras empresas de la zona, la población del noroeste de Arkansas crece en un estimado de 36 personas cada día, según el Consejo del Noroeste de Arkansas, que calculó las adiciones netas basadas en nacimientos, defunciones y reubicaciones. Se espera que la región, que abarca tres condados, crezca desde su población actual de aproximadamente 576,000 personas a 1 millón de personas para 2050.
Recientemente, Walmart realizó una encuesta entre nuevos empleados que se trasladaron al noroeste de Arkansas. La directora de personal de Walmart, Donna Morris, dijo que el principal punto de venta de mudarse a la región fue el trabajo. Pero añadió que los nuevos empleados tienden a acostumbrarse a Bentonville. La encuesta encontró que el sentimiento sobre la zona aumenta después de que los candidatos visitan y crece más después de mudarse allí.
Cuando los candidatos están considerando una mudanza, muchos vienen en persona para buscar casas, recorrer escuelas o reunirse con líderes locales, dijo Morris. La empresa también envía información sobre la zona y a menudo conecta a las personas con otros empleados que se mudaron recientemente, agregó.
Atracción de talento
Tracy Robinson, de 36 años, vivió en la ciudad de Nueva York, Miami y Washington, D.C. antes de mudarse a Arkansas por un trabajo en Walmart. Pero dijo que ha disfrutado del ritmo más pausado y de las comodidades de una gran ciudad en Bentonville.
Melissa Repko | CNBC
Tracy Robinson nunca imaginó que viviría en Arkansas. La joven de 36 años vivió en la ciudad de Nueva York, Washington, D.C. y Miami antes de mudarse a Bentonville por un trabajo en Walmart. Ella lidera un equipo que coordina con los fabricantes de productos para bebés de las marcas privadas de Walmart.
Robinson nunca había puesto un pie en Bentonville antes de mudarse allí hace unos dos años. Dijo que esperaba quedarse por un año, para poder agregar a Walmart a su currículum.
Pero una vez que llegó, disfrutó del ritmo más tranquilo de la ciudad y sus comodidades de gran ciudad. Su perro, Stanley, también se adaptó rápidamente, luciendo un moño mientras perseguía ardillas y daba largos paseos por el jardín de esculturas afuera de Crystal Bridges.
Robinson también se sorprendió al descubrir una escena gastronómica con restaurantes y bares con platos, y precios, similares a los de Miami.
Uno de los restaurantes de alta gama en Bentonville es Conifer. El restaurante sin gluten está conformado por ingredientes de temporada e incluye platos que cuestan hasta $60.
Melissa Repko | CNBC
Uno de esos restaurantes está dirigido por el chef Matthew Cooper. Él ayudó a iniciar la escena gastronómica de lujo de Bentonville como chef ejecutivo de The Preacher’s Son, un restaurante fuera de la plaza central de Bentonville en una antigua iglesia convertida. El restaurante, que tiene un club clandestino en su sótano, es propiedad del Grupo de Hospitalidad Ropeswing, fundado por los nietos de Sam Walton, Tom y Steuart.
Ahora, Cooper tiene un restaurante propio, Conifer, que sirve platos como champiñones de búfalo con mousse de gorgonzola y albóndigas de cordero con arroz salvaje, zanahoria, pesto de pistachos y queso de cabra. En el menú estacional reciente, los platos principales cuestan hasta $60.
Pero Cooper dijo que ha tenido poco rechazo a los precios por parte de los viajeros de negocios y los residentes locales.
“Venían de lugares donde esos precios ya eran prevalentes”, dijo. “Así que realmente no ha sido mucha lucha”.
La población de Bentonville ha aumentado de 36,000 en 2010 a 58,000 en 2022, y se espera que crezca a 200,000 personas para 2050, según la Oficina del Censo de EE. UU.
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Problemas de asequibilidad
Para los trabajadores del restaurante Conifer, sin embargo, vivir en la ciudad se ha convertido en un desafío a medida que los costos de alquiler y bienes raíces aumentan. Cooper dijo que se esfuerza por ofrecer salarios y beneficios competitivos, pero la mayoría de los empleados no viven en Bentonville. Muchos viajan desde partes más económicas de la región, y algunos tienen compañeros de cuarto.
Los altos costos de la vivienda inspiraron un proyecto único que pronto se levantará en Bentonville: un desarrollo de aproximadamente $35 millones con una mezcla de 120 apartamentos y 40 casas unifamiliares, con muchas destinadas a maestros y otros empleados de las Escuelas de Bentonville.
Se espera que el proyecto se complete a finales de 2025. Está financiado con una mezcla de donaciones y fondos federales y estatales, y supervisado por la Fundación Excellerate, una organización local sin fines de lucro.
El proyecto fue inspirado por las dificultades del distrito escolar público para contratar y retener maestros debido a los alquileres más altos y los precios de las viviendas en la zona. Algunos maestros aceptaron trabajos, solo para rechazarlos después de buscar un lugar para vivir.
“Simplemente no es asequible, es la conclusión directa y clara, especialmente cuando se trata de personas que trabajan en la industria de servicios, ya sea en servicios comunitarios, personal de las ciudades o personas que son bomberos, policías, maestros”, dijo el CEO de Excellerate Foundation, Jeff Webster.
Los maestros y otros empleados del distrito escolar que se muden al desarrollo pagarán $1,500 al mes por sus hogares. Cuando se muden, recibirán un saldo basado en sus pagos mensuales y parte de la apreciación de la equidad de la casa, que podrán utilizar para la compra de una casa permanente.
Una portavoz de Walmart dijo que la Fundación Walton Family financia y aboga por proyectos de vivienda asequible en la zona de Bentonville. Excellerate y la Fundación Walton Family también han trabajado juntas en el pasado, incluyendo en un programa de capacitación laboral. La Fundación Walton Family no está involucrada en el proyecto de vivienda para maestros de Bentonville.
Bentonville
Shawn Baldwin | CNBC
A medida que la ciudad se prepara para más crecimiento, Webster dirigió un grupo de trabajo para el Consejo de la Ciudad de Bentonville que investigó la vivienda asequible. Entrevistó a personas de otras ciudades en auge. Al planificar con anticipación, Webster dijo que Bentonville quiere incentivar a los desarrolladores a construir viviendas con una mezcla de puntos de precios y evitar la expansión urbana.
Curren, que ha vivido en Bentonville desde 1971, dijo que la ciudad ya ha comenzado a parecerse a ciudades como Austin o Houston. El tráfico es notablemente más intenso ahora. Extraña los días en que conocía a casi todos en la ciudad.
“Podemos ir a la tienda de Walmart y no encontrarnos a nadie que conozcamos allí”, dijo.
Pero a Curren le gusta ver a las familias dando vueltas en bicicleta por la ciudad, después de la proliferación de cientos de millas de senderos para ciclismo en el noroeste de Arkansas. Él y su esposa, Sue, recientemente hicieron un recorrido por el centro de Bentonville para conocer más sobre los nuevos edificios, restaurantes y tiendas.
“Todavía tenemos un estilo de vida realmente genial aquí”, dijo Curren. “Y lo recomendaría a cualquiera. Pero no se lo digan a nadie: no quiero que nadie más se mude aquí”.
— La contribución de Jodi Gralnick y Shawn Baldwin de CNBC a este informe.