Desde que fueron a la huelga el mes pasado, los trabajadores de la fábrica de Boeing han repetido un tema en sus líneas de piquete: quieren que les devuelvan sus pensiones.
Boeing congeló su plan de pensiones tradicional como parte de las concesiones que los miembros del sindicato votaron por estrecho margen hace una década a cambio de mantener la producción de los aviones de la compañía en el área de Seattle.
Al igual que otros grandes empleadores, el gigante aeroespacial argumentó en ese entonces que los pagos de pensiones en aumento amenazaban la estabilidad financiera a largo plazo de Boeing. Sin embargo, la decisión ha tenido repercusiones fiscales para la compañía.
La Asociación Internacional de Mecánicos y Trabajadores Aeroespaciales anunció el miércoles por la noche que el 64% de sus miembros de Boeing votaron en contra de la última oferta de contrato de la compañía y decidieron permanecer en huelga. La oferta incluía un aumento del 35% en los salarios durante cuatro años para los 33,000 mecánicos en huelga, pero no incluía la restauración de los beneficios de pensión.
La extensión de la huelga de seis semanas sume a Boeing, que ya está profundamente endeudado y perdió otros $6.2 mil millones en el tercer trimestre, en más peligro financiero. La huelga ha detenido la producción de los aviones 737, 767 y 777 de la compañía, cortando una fuente clave de efectivo que Boeing recibe cuando entrega nuevos aviones.
Sin embargo, la compañía indicó el jueves que reintegrar las pensiones sigue siendo un tema inadmisible en futuras negociaciones. Los miembros del sindicato también se mostraron igual de firmes.
“Siento lástima por la gente joven”, dijo Charles Fromong, un técnico de reparación de herramientas que ha pasado 38 años en Boeing, en un salón de uniones de Seattle después de la votación. “He pasado mi vida aquí, y me estoy preparando para irme, pero ellos merecen una pensión, y yo merezco un aumento.”
¿Qué son las pensiones tradicionales?
Las pensiones son planes en los que los jubilados reciben una cantidad fija de dinero cada mes durante el resto de sus vidas. Los pagos suelen basarse en los años de servicio de un trabajador y el salario anterior.
Sin embargo, en las últimas décadas, las pensiones tradicionales han sido reemplazadas en la mayoría de los lugares de trabajo por cuentas de ahorro para la jubilación, como los planes 401(k). En lugar de un flujo de ingresos mensual garantizado en la jubilación, los trabajadores invierten dinero que ellos y la empresa aportan.
En teoría, las inversiones como acciones y bonos aumentarán de valor a lo largo de la carrera laboral de los trabajadores y les proporcionarán suficientes ahorros para la jubilación. Sin embargo, el valor de las cuentas puede variar en función del rendimiento de los mercados financieros y de las inversiones de cada empleado.
¿Por qué las empresas se alejaron de las pensiones?
El cambio comenzó después de que los planes 401(k) estuvieran disponibles en la década de 1980. Con el buen rendimiento del mercado de valores durante las dos décadas siguientes, “la gente pensaba que eran brillantes inversores”, dijo Alicia Munnell, directora del Center for Retirement Research de Boston College. Después de que la explosión de la burbuja de las punto-com a principios de la década de 2000 afectara a las inversiones de los planes de pensiones, los empleadores “comenzaron a congelar sus planes y a cerrarlos”, agregó.
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En la década de 1980, cerca de 4 de cada 10 trabajadores en el sector privado de EE. UU. tenían planes de pensiones, pero hoy solo 1 de cada 10 los tiene, y están predominantemente concentrados en el sector financiero, dijo Jake Rosenfeld, presidente del departamento de sociología de la Universidad de Washington en St. Louis.
Las compañías se dieron cuenta de que seguir siendo responsables de garantizar un cierto porcentaje de los salarios de los trabajadores en la jubilación conllevaba más riesgo y dificultad que los planes de contribución definida que “trasladan el riesgo de la jubilación al trabajador y al jubilado”, dijo Rosenfeld.
“Y así se convirtió en la tendencia principal entre una firma tras otra”, dijo.
Rosenfeld dijo que le sorprendió que el plan de pensiones “haya seguido siendo un punto conflictivo del lado de los trabajadores comunes” en Boeing. “Estos son los tipos de planes que han estado en declive durante décadas. Y por lo tanto, sencillamente no se escucha sobre una empresa que reinstala o implementa desde cero un plan de contribución definida”.
¿Qué pasó con el plan de pensiones de Boeing?
Boeing exigió en 2013 que los mecánicos renunciaran a su plan de pensiones como parte de un acuerdo para construir un nuevo modelo del avión 777 en el estado de Washington. Los líderes sindicales estaban aterrados ante la perspectiva de que Boeing construyera el avión en otro lugar, con trabajadores no sindicalizados.
Después de una campaña amarga, una escasa mayoría del 51% de los mecánicos en enero de 2014 aprobó una extensión de contrato que hizo que los miembros del sindicato contratados después de esa fecha fueran inelegibles para las pensiones y congeló los aumentos para los empleados existentes a partir de octubre de 2016. A cambio, Boeing contribuyó con un porcentaje de los salarios de los trabajadores a las cuentas de jubilación y coincidió con las contribuciones de los empleados hasta cierto punto.
La compañía más tarde congeló las pensiones para 68,000 empleados sin sindicato. El principal ejecutivo de recursos humanos de Boeing en ese momento dijo que la medida se trataba de “asegurar nuestra competitividad frenando el crecimiento insostenible de nuestra responsabilidad de pensiones a largo plazo”.
¿Qué tan realista es la demanda de los trabajadores de Boeing?
Boeing aumentó su oferta salarial dos veces después de que comenzara la huelga el 13 de septiembre, pero ha sido firme en oponerse a la reinstauración de las pensiones.
“No hay escenario en el que la empresa reactive una pensión de beneficio definido para esta o cualquier otra población”, dijo Boeing en un comunicado el jueves. “Son prohibitivamente costosos, y por eso prácticamente todos los empleadores privados han pasado de ellos a los planes de contribución definida”.
Boeing dice que el 42% de sus mecánicos han estado en la compañía el tiempo suficiente para estar cubiertos por el plan de pensiones, aunque sus beneficios han estado congelados durante muchos años. En el contrato que fue rechazado el miércoles, la compañía propuso aumentar los pagos mensuales para los trabajadores cubiertos de $95 a $105 por año de servicio.
La compañía dijo en una presentación ante la SEC que su pasivo acumulado del plan de pensiones era de $6.1 mil millones al 30 de septiembre. Reinstaurar la pensión podría costarle a Boeing más de $1.6 mil millones al año, estimaron analistas del Bank of America.
Jon Holden, el presidente del Distrito 751 de IAM, que representa a los trabajadores en huelga, dijo después de la votación que si Boeing no está dispuesto a restablecer el plan de pensiones, “tenemos que obtener algo que lo reemplace”.
¿Las empresas alguna vez reinstalan planes de pensiones?
Es inusual que una empresa vuelva a instaurar un plan de pensiones una vez que se ha congelado, aunque algunas lo han hecho. IBM reemplazó su aporte 401(k) con una contribución a un plan de beneficios definidos a principios de este año.
Los planes de pensión se han convertido en rarezas en la empresa corporativa en EE. UU., por lo que este cambio puede ayudar a IBM a atraer talento, dicen los expertos. Pero la motivación de IBM puede haber sido financiera; el plan de pensiones se volvió significativamente sobrefinanciado después de que la compañía lo congelara hace unas dos décadas, según la empresa actuarial Milliman.
“El ejemplo de IBM no es realmente una indicación de que hubiera un movimiento hacia los planes de beneficios definidos”, dijo Munnell de Boston College.
Milliman analizó 100 de los mayores planes corporativos de beneficios definidos este año y encontró que 48 estaban completamente financiados o mejor, y 36 estaban congelados con activos excedentes.
¿Se puede presionar a Boeing para que cambie de opinión?
La presión para terminar la huelga está creciendo sobre el nuevo CEO Kelly Ortberg. Desde que comenzó la huelga, anunció alrededor de 17,000 despidos y medidas para recaudar más dinero con la venta de acciones o deuda.
Los analistas del Bank of America estiman que Boeing está perdiendo alrededor de $50 millones al día durante la huelga. Si dura 58 días, el promedio de las últimas huelgas en Boeing, el costo podría alcanzar casi $3 mil millones.
“Vemos más beneficios en (Boeing) mejorar aún más la oferta y llegar a una resolución más rápida”, dijeron los analistas. “A largo plazo, vemos que los beneficios de hacer una oferta generosa y lidiar con el aumento de los costos laborales superarán la presión financiera causada por interrupciones prolongadas”.
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Manuel Valdés en Seattle contribuyó a este informe. Koenig informó desde Dallas, y Bussewitz desde Nueva York.