Paul Resch recuerda cómo jugaba béisbol de niño en un campo construido con vermiculita contaminada con asbestos, a pocos metros de las vías del tren donde los trenes levantaban nubes de polvo al transportar el material contaminado desde una mina en la cima de una montaña a través del pueblo del noroeste de Montana, Libby. Le gustaba colarse en contenedores de almacenamiento llenos de vermiculita en un patio de ferrocarril adyacente, para atrapar palomas que alimentaba, durante largos días pasados junto a las vías a lo largo del río Kootenai.
Hoy, Resch, de 61 años, lucha contra una enfermedad relacionada con el asbestos que ha cicatrizado severamente su pulmón izquierdo. Se queda sin aliento fácilmente, se cansa rápidamente y sabe que no hay cura para una enfermedad que podría sofocarlo con el tiempo.
“En algún momento, probablemente todos estuvieron expuestos a eso”, dijo, refiriéndose a la vermiculita contaminada con asbestos. “Había montones de ella a lo largo de las vías del tren… Se levantaban nubes de polvo que soplaba alrededor del centro de la ciudad”.
Casi 25 años después de que las autoridades federales, en respuesta a informes de muertes y enfermedades, descendieran sobre Libby, una ciudad de aproximadamente 3,000 habitantes cerca de la frontera entre EE. UU. y Canadá, algunas víctimas de asbestos y sus familiares buscan responsabilizar públicamente a uno de los principales actores corporativos en la tragedia: BNSF Railway.
Cientos de personas murieron y más de 3,000 se enfermaron por exposición al asbestos en el área de Libby, según investigadores y funcionarios de salud. La empresa con sede en Texas, BNSF, enfrenta acusaciones de negligencia y muerte injusta por no controlar las nubes de polvo contaminado que solían girar desde el patio de ferrocarriles y asentarse en los vecindarios de Libby.
La vermiculita era transportada por tren desde Libby para su uso como aislamiento en hogares y negocios en todo EE. UU.
El primer juicio entre lo que los abogados dicen que son cientos de demandas contra BNSF por su presunto papel en la contaminación de la comunidad de Libby está programado para comenzar el lunes.
El ferrocarril, propiedad de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, ha negado la responsabilidad en los documentos judiciales y ha declinado hacer más comentarios.
Resch trabaja en un concesionario de automóviles en Libby y su esposa está listada como demandante en un caso pendiente contra BNSF en el tribunal de reclamos de asbestos de Montana. No está seguro de si su enfermedad provino del patio de ferrocarriles. La pista de la escuela secundaria de Libby incluía vermiculita contaminada, al igual que el aislamiento en las paredes y áticos de las casas en las que ingresó durante sus dos décadas como bombero voluntario.
Los demandantes para el próximo juicio contra BNSF, los patrimonios de Joyce Walder y Thomas Wells, vivían cerca del patio de ferrocarriles de Libby y se mudaron hace décadas. Ambos murieron en 2020 de mesotelioma, un raro cáncer de pulmón causado por el asbestos que es desproporcionadamente común en Libby.
La mina a unas pocas millas fuera de la ciudad una vez produjo hasta el 80% de los suministros globales de vermiculita. Cerró en 1990. Nueve años después, la Agencia de Protección Ambiental llegó a Libby y una limpieza subsiguiente ha costado aproximadamente $600 millones, con la mayor parte cubierta por dinero de los contribuyentes. Aún está en curso, pero las autoridades dicen que los volúmenes de asbestos en el aire del centro de Libby son 100,000 veces más bajos que cuando la mina estaba en operación.
La conciencia sobre los peligros del asbestos creció significativamente a lo largo de los años, y el mes pasado la EPA prohibió los últimos usos industriales restantes de asbestos en EE. UU.
La prohibición no incluyó el tipo de fibra de asbestos encontrada en Libby ni abordó el llamado asbestos “heredado” que ya está en hogares, escuelas y negocios. Un análisis gubernamental tan esperado de los riesgos restantes está programado para el 1 de diciembre.
El asbestos no se quema y resiste la corrosión, lo que lo hace duradero en el medio ambiente. Las personas que inhalan las fibras en forma de aguja pueden desarrollar problemas de salud hasta 40 años después de la exposición. Los funcionarios de salud esperan lidiar con casos nuevos diagnosticados de enfermedad por asbestos durante décadas.
La EPA declaró la primera emergencia de salud pública en la nación bajo el programa de limpieza Superfund en Libby en 2009. La contaminación llevó a reclamaciones civiles de miles de personas que trabajaban en la mina o el ferrocarril, o que vivían en el área de Libby.
En una limpieza de años del patio de ferrocarriles de Libby que comenzó en 2003, los equipos excavaron casi todo el patio, removiendo cerca de 18,000 toneladas de suelo contaminado. En 2020, BNSF firmó un decreto de consentimiento con las autoridades federales resolviendo su trabajo de limpieza en Libby y Troy, además de un tramo de 42 millas (68 kilómetros) de derecho de vía del ferrocarril.
El año pasado, BNSF ganó un juicio federal contra una clínica de tratamiento de asbestos en Libby que un jurado encontró que presentaba 337 reclamos de asbestos falsos, lo que hacía que los pacientes fueran elegibles para Medicare y otros beneficios. El juez a cargo del caso ordenó al Center for Asbestos Related Disease pagar casi $6 millones en sanciones y daños, obligando a la instalación a declararse en bancarrota. Sigue operando con personal reducido.
Algunas víctimas de asbestos vieron el caso como un ardid para desacreditar la clínica y socavar demandas contra el ferrocarril. BNSF dijo que el veredicto disuadiría la “conducta futura” de la clínica.
En los meses previos al juicio de esta semana, los abogados de BNSF intentaron repetidamente desviar la culpa de las personas que se enfermaron, incluso señalando las acciones de W.R. Grace and Co., que era dueña de la mina desde 1963 hasta que cerró. También cuestionaron si otras fuentes de asbestos podrían haber causado las enfermedades de los dos demandantes y sugirieron que Walder y Wells podrían haber estado ingresando ilegalmente en la propiedad del ferrocarril.
El juez de la Corte de Distrito de EE. UU., Brian Morris, bloqueó a BNSF para que no echara la culpa de la conducta de otros como una forma de escapar de la responsabilidad. Y dijo que la ley no respalda la noción de que el ingreso ilegal reduce la obligación del propietario de no causar daño.
Morris aún no ha emitido un fallo definitivo sobre otro tema clave: la afirmación del ferrocarril de que su obligación de transportar mercancías para clientes pagadores lo exime de responsabilidad.
Los demandantes argumentan que el patio de ferrocarriles en el centro de Libby, donde Resch una vez jugó en montones de vermiculita, se utilizaba para almacenamiento y no solo para transporte, lo que significa que el ferrocarril no está exento.
La Corte Suprema de Montana ha dictaminado en un caso separado que BNSF y sus predecesores estuvieron más involucrados en la mina que simplemente el envío de su producto.
El propietario de la mina, W.R. Grace, se declaró en bancarrota en 2001 y pagó $1.8 mil millones a un fondo fiduciario de asbestos para resolver casos futuros. Pagó alrededor de $270 millones a agencias gubernamentales por daños ambientales y trabajos de limpieza. El estado de Montana también fue responsable en Libby, por no advertir a los residentes sobre la exposición al asbestos. Pagó indemnizaciones por un total de $68 millones a aproximadamente 2,000 demandantes.
BNSF ha resuelto algunos casos anteriores por montos no revelados, dijeron los abogados de los demandantes. Un segundo juicio contra el ferrocarril por la muerte de un residente de Libby está programado para mayo en el tribunal federal de Missoula.
“Realmente espero que den justicia a esas personas”, dijo Resch sobre los juicios próximos. “Quiero decir, todos participaron en eso en lo que respecta a la corporación estadounidense”.
Hanson reportó desde Helena, Montana.
Suscríbase a Well Adjusted, nuestro boletín lleno de estrategias simples para trabajar de manera más inteligente y vivir mejor, del equipo de Fortune Well. Regístrese hoy de forma gratuita.