La ciudad pesquera de Wajima ha sido destruida casi hasta quedar irreconocible. Edificios y casas se han derrumbado en casi todas las calles, y el mercado histórico en el centro de la ciudad ha sido arrasado.
Cuando el poderoso terremoto de magnitud 7.6 golpeó aquí el Día de Año Nuevo, los temblores derribaron las líneas eléctricas del mercado y la mayoría de sus 200 tiendas y viviendas de madera. Luego, un fuego masivo e implacable se desató, incinerando todo a su paso.
En cuestión de horas, el mercado que había resistido durante siglos se redujo a montones de cenizas, madera carbonizada y metal retorcido. Días después, cuando lo visitamos, todavía estaba humeando.
Nuestro viaje a Wajima nos llevó por carreteras onduladas con brechas profundas que las dejaban intransitables. Algunas carreteras estaban bloqueadas por enormes rocas o montones de tierra de deslizamientos, creando cuellos de botella y largas filas de tráfico. Un recorrido que normalmente llevaría una hora tardó seis.
En el distrito histórico de Kuroshima, un pueblo costero en las afueras de Wajima, los edificios construidos con materiales tradicionales se derrumbaron con la fuerza del terremoto. (Janis Mackey Frayer)
Recorrer las montañas y la costa nos permitió apreciar la magnitud de lo sucedido. Cada pueblo que pasamos estaba dañado y parecía extrañamente vacío de gente. La advertencia de tsunami provocó evacuaciones extensas y pocas personas han regresado todavía. Los funcionarios han instado a las personas a mantenerse alejadas de sus hogares por ahora debido al alto riesgo de otro terremoto fuerte.
En Kuroshima, un sitio histórico protegido en las afueras de Wajima, los templos y los edificios de madera tradicionales habían resistido muchos terremotos antes. Pero la fuerza de este fue diferente, dejando en ruinas varios de los viejos edificios. Como en muchas comunidades de la península de Noto, la mayoría de los residentes son ancianos.
“Puede que no tengan la energía, los recursos o el tiempo para reconstruir”, nos dijo un hombre. “El sentimiento de pérdida es bastante profundo”.
Mirar hacia el mar ofrecía señales de cómo el paisaje de Japón había sido alterado también. Los expertos dicen que los desplazamientos tectónicos del terremoto elevaron en algunas áreas el suelo 13 pies y lo movieron lateralmente en más de 3 pies. El fondo marino ahora es más alto.
Desde Kuroshima, se puede ver un rompeolas pero hay agua solo a un lado de él. Nos dijeron que el puerto local parece haberse desplazado hacia arriba y sobre él, lo que lo hace demasiado poco profundo para los pescadores locales. También hay ahora una amplia extensión de playa que no existía antes.
Cerca de 200 tiendas y edificios hechos de madera y materiales tradicionales fueron arrasados por el fuego en el mercado central de Wajima. (Janis Mackey Frayer)
En la prefectura de Ishikawa, lonas azules marcan dónde solía estar la carretera. Un deslizamiento de tierra derribó casas y volteó coches. (Janis Mackey Frayer)
Wajima se asienta en una ensenada de la península, a solo 20 millas del epicentro del terremoto, el más fuerte que ha sacudido el país en casi 12 años. Ha habido más de 600 réplicas, según la Agencia Meteorológica de Japón, que han interrumpido la infraestructura de agua y electricidad. Fuera de un salón de recreo que ahora se está utilizando como centro de evacuación, el reloj se detuvo a las 4:10 p.m., cuando ocurrió el mayor de los terremotos.
El número de muertos ha alcanzado los 126, según las autoridades, y más de 200 personas siguen desaparecidas o atrapadas entre los escombros. Los expertos hablan de un plazo de 72 horas para rescatar a los supervivientes, y ese plazo ya ha pasado.
Sin embargo, el primer ministro de Japón, Fumio Kishida, está instando a los equipos de rescate a seguir intentando salvar tantas vidas como sea posible. El jueves, rescataron a una mujer de 87 años que estaba atrapada y consciente por días debajo del primer piso colapsado de su casa. Las réplicas están complicando los esfuerzos de recuperación, al igual que el clima frío y lluvioso.
Hay miles de militares y policías trabajando con perros y helicópteros como parte del esfuerzo de búsqueda y rescate. En Wajima, los equipos van de puerta en puerta, buscando supervivientes y cuerpos. Vimos a un equipo con uniformes amarillos y azules que retiraba cuidadosamente trozos de escombros de la entrada de una casa muy dañada. Llamaron, luego usaron herramientas para abrir la puerta, sus linternas brillaban a través de las ventanas con cristales rotos y cortinas ondeantes. No encontraron nada ni a nadie y pasaron al siguiente lugar.
En Wajima, los equipos de búsqueda y rescate fueron puerta por puerta para revisar casas dañadas en busca de supervivientes o cuerpos. (Janis Mackey Frayer)
Más de 10,000 residentes de Wajima solamente están viviendo en centros de evacuación. La necesidad es vasta y los suministros han estado llegando lentamente. Los voluntarios están preparando comidas, sirviendo café y compartiendo lo que tienen con quienes lo necesitan.
“Estamos preparando más de mil comidas al día”, dijo un voluntario. “Estoy feliz de ayudar”.
Después de que la lluvia cesara y el día perdiera luz, caminé por el páramo del mercado, pasando por coches quemados y debajo de líneas eléctricas caídas. Algunos edificios altos todavía están en pie pero dañados por el fuego. Habíamos escuchado que varias personas buscaron refugio allí esa noche ante la posibilidad de un tsunami y luego quedaron atrapadas por el fuego.
Japón es un país bien preparado para desastres por terremotos, pero podría llevar años recoger los pedazos aquí y probablemente más tiempo para recuperarse. En una intersección en Wajima, hay un edificio de siete pisos que se ha caído de lado. Sus balcones y ventanas todavía están en su mayoría intactos y el semáforo debajo sigue funcionando diligentemente.
En una comunidad acostumbrada a los terremotos, la fuerza de este fue diferente, dejando estructuras nuevas y antiguas en ruinas. “El sentimiento de pérdida es bastante profundo”, dijo un hombre. (Janis Mackey Frayer)
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com.