TOLEDO, Ohio — Los republicanos se declararon emocionados en julio de que la decisión de Donald Trump de elegir al senador JD Vance como su compañero de fórmula les ayudaría a ganar los distritos congresionales en disputa en Ohio.
Tres meses después, eso no parece estar funcionando en una de las elecciones más difíciles del estado, donde el GOP está buscando cualquier impulso que pueda conseguir mientras intenta destituir a la mujer que más tiempo ha ocupado la Cámara.
Los republicanos veían el escaño de la representante Marcy Kaptur como una de sus principales oportunidades de victoria. Y varios factores les favorecieron en este ciclo: el partido dibujó un distrito más conservador en la reciente redistribución de distritos y evitaron los peligros de un candidato con problemas personales significativos, un problema crítico en 2022 que llevó a Kaptur a ganar por 13 puntos.
El GOP esperaba que Vance pudiera dar al partido el impulso final que necesitaba. En la convención republicana, dos días después de que Trump seleccionara a su compañero de fórmula, el presidente del brazo de campaña de la Cámara GOP, Richard Hudson (R-N.C.), dijo que Vance “enciende a Ohio” y proporcionaría un “verdadero impulso” en las elecciones clave para la Cámara.
Pero una encuesta reciente mostraba a Kaptur con una ventaja de 10 puntos sobre el republicano Derek Merrin, y el senador de Ohio convertido en candidato a la vicepresidencia apenas ha tenido impacto en la contienda.
Vance brilla por su ausencia en vallas publicitarias locales que presentan prominentemente a Trump, Merrin y al candidato del Senado del GOP, Bernie Moreno. Tampoco ha formado parte de la publicidad republicana en televisión, según una revisión de datos de AdImpact de POLITICO, a pesar de una gran cantidad de gasto externo. Y en más de una docena de entrevistas en el distrito del Cinturón del Óxido al día siguiente de la efectiva actuación de Vance en el debate, los votantes locales, los políticos y los representantes sindicales se mostraron apáticos u abiertamente negativos sobre él.
“No creo que [Trump y Vance] tengan un muy buen carácter. Las cosas que dicen, como las de anoche en el debate… Muchas de las cosas que [Vance] estaba diciendo, al igual que Trump, eran escandalosas e inflamatorias”, dijo Stephanie García, una trabajadora de seguros de 55 años que se detuvo a hablar en las calles del centro de Toledo e indicó que apoya a Kaptur. “En términos de negocios, puede ser lo mejor para el país, pero el carácter es importante para mí.”
“Literalmente tengo miembros que me dijeron: ‘Voy a votar por Trump, pero voy a dividir el voto. Voy a votar por Marcy, y voy a votar por el Senador [Sherrod] Brown’. Porque los ven en acción”, dijo Tony Totty, presidente del Local 14 de la UAW.
Incluso para los votantes que apoyan a Merrin y Trump, Vance no había influido en su decisión. Era en gran medida desconocido para algunos antes del debate.
“Realmente no sabía nada sobre [Vance], a pesar de que ambos somos de Ohio, pero pensé que lo hizo muy bien [en el debate],” dijo Darlene Fisher, de pie afuera de un supermercado Kroger. Apoyaba a Merrin porque “Marcy ha estado ahí demasiado tiempo. La conozco personalmente. Debería jubilarse.”.
Si bien los líderes del GOP se habían jactado de Vance después de que Trump lo eligiera en julio, los republicanos de base expresaron sus temores en silencio de que él no aportara mucho a la fórmula como senador de un estado sólidamente rojo con una visión política similar a la de Trump. Y si los republicanos no están utilizando a Vance como un activo aquí en Toledo, surge la pregunta: ¿Dónde ayuda a su partido en este ciclo?
Kaptur ha adoptado un clip que se volvió viral el año pasado en una huelga de la UAW sobre Vance, cuando ella le dijo irónicamente en la línea de piquete: “¿Es la primera vez que estás aquí?” Además de eso, Kaptur está evitando al candidato a la vicepresidencia y tratando de mantener fuera de su campaña el ambiente nacional altamente partidista.
Recordando ese momento en una entrevista después de terminar un evento en las oficinas de la Comisión del Condado de Lucas, Kaptur se animó: “¿Qué sabe él sobre la industria automotriz y la industria del transporte?”
Kaptur ha desafiado la gravedad política en un distrito que favoreció a Trump por 3 puntos en 2020 manteniendo estrechos vínculos a nivel local. Ha representado el área durante más de cuarenta años, y los signos de su influencia están por todas partes. Habló con POLITICO al lado de una exhibición en una oficina del condado local dedicada al “Muro de Amigos del Condado de Lucas”, donde Kaptur era destacada.
Tan solo un día después del debate presidencial y la fuerte actuación de Vance, Kaptur restó importancia a cualquier efecto que pudiera tener en los votos de abajo: “Creo que él tiene grandes ambiciones, y por eso ha tenido éxito en ser elegido en Ohio, pero realmente no ha tenido tiempo para tener resultados.” Vance fue elegido por primera vez para el Senado hace dos años y construyó una carrera en gran parte fuera de la política antes de eso.
Otro punto en contra de los republicanos: el cambio de los demócratas en lo más alto de la papeleta presidencial durante el verano anuló gran parte de su responsabilidad extrema en la parte superior de la papeleta. Una encuesta a finales de julio después de que el presidente Joe Biden se retirara de la carrera mostró que Trump y Harris estaban básicamente empatados en el distrito, mientras que Biden tenía una calificación favorable del 36 por ciento y una calificación desfavorable del 60 por ciento. Vance, que perdió por poco el distrito en su carrera al Senado de 2022, tenía una calificación desfavorable del 48 por ciento.
Sin embargo, los republicanos proyectan confianza en que el distrito se mueva en su dirección. La división de votos entre candidatos presidenciales y de la Cámara es siempre un giro difícil, y al menos parte de la victoria de Kaptur en 2022 se debe al defectuoso candidato del GOP J.R. Majewski.
“Después de 41 años en el Congreso con casi nada que mostrar, Marcy Kaptur ha dejado a los habitantes de Ohio atrás y Derek Merrin está estratégicamente posicionado para capitalizar el impulso de Trump/Vance, cambiando este escaño a rojo y poniendo fin al mandato de inacción de Kaptur”, dijo Mike Marinella, un portavoz del brazo de campaña de la Cámara de los Republicanos.
Merrin rechazó una solicitud de entrevista para esta historia. En su lugar envió una declaración, diciendo que estaba postulándose “para llevar el liderazgo fresco que el Noroeste de Ohio necesita para luchar por aquellos en nuestra comunidad que realmente están sufriendo debido a la inflación desenfrenada de la economía de Biden/Kaptur. Estoy orgulloso de apoyar la fórmula Trump/Vance porque sus políticas económicas van a poner a las personas estadounidenses en primer lugar y traer de vuelta el sueño americano.”
Un portavoz de Vance no respondió a una solicitud de comentarios.
Y no es solo en este distrito donde Vance es una no cuestión. No ha aparecido como sustituto de Moreno en la carrera al Senado, ni es una presencia en la otra carrera congresional competitiva del estado en el noreste de Ohio, donde la representante demócrata Emilia Sykes busca un segundo mandato.
Algunos republicanos defendieron la falta de enfoque del partido en Vance, diciendo que con Ohio inclinándose hacia Trump, el tiempo del senador sería mejor gastado en estados oscilantes más competitivos.
“Él tiene mucho en su plato,” dijo el representante estatal republicano Josh Williams, que representa un distrito del área de Toledo. “Ha estado aquí abogando por el cambio aquí en Ohio. Creo que hay impulso suficiente aquí en Ohio para un verdadero cambio en la política aquí.”.
Gran parte del argumento de Merrin contra Kaptur se ha centrado en el tema común de batalla de la inmigración, y los republicanos también han utilizado la crítica a la política en su carrera en los anuncios. “Marcy Kaptur ha estado en el Congreso durante 40 años, 40 años votando a favor de fronteras abiertas,” declaró un reciente anuncio del Comité Nacional Republicano del Congreso.
Kaptur, al igual que muchos demócratas de distritos púrpuras este ciclo, señaló el proyecto de ley bipartidista de fronteras torpedeado por los republicanos en este Congreso como parte del trabajo que ella y otros legisladores habían realizado para abordar el aumento de la migración en la frontera sur. Y ella abraza su larga permanencia en el Congreso de frente.
“Creo que uno de los problemas que el país está teniendo en este momento es que las personas no permanecen el tiempo suficiente en un cargo electo,” dijo, señalando problemas a largo plazo que enfrenta la región como la calidad del agua en los Grandes Lagos o la infraestructura ferroviaria. “Tenemos que tener personas con experiencia, y solo pienso que la gente tiene que dedicar sus vidas a la República, a sus comunidades… No podemos tener personas inexpertas siendo elegidas en cada nivel que vienen sin experiencia en el gobierno.”
Su longevidad le ha dado un impulso en el reconocimiento del nombre, aunque también esto podría jugar en su contra. La cuestión de la antigüedad generó opiniones fuertes entre los votantes. Robert Voltz, un trabajador de Jeep de 42 años que dijo estar indeciso en la carrera a la Cámara, dijo: “Sé quién es Marcy. No sé quién es su oponente.” Y Susan Hinkel soltó un exabrupto para Kaptur cuando salía de Kroger, añadiendo: “Es hora de que se vaya a casa.”.
La Kaptur de 78 años no está dando indicios sobre sus planes de jubilación futura si es reelegida.
“No sé esa respuesta, pero la antigüedad que tengo pertenece a las personas que represento,” dijo. “Ellos se han mantenido conmigo en las buenas y en las malas, y espero que digan lo mismo de mí algún día, que me he mantenido con ellos en las buenas y en las malas.”.
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