Gisela Gaytán acababa de llegar a un evento el primer día de su campaña para alcaldesa en el centro industrial de México cuando comenzaron los disparos.
Momentos más tarde, su cuerpo sin vida yacía encogido en un charco de sangre.
El asesinato a plena luz del día de la Sra. Gaytán, una abogada de 37 años, refleja una tendencia escalofriante en las elecciones generales de este año en México. Se cuenta entre las 36 personas asesinadas desde el verano pasado mientras buscaban un cargo público, según un análisis del New York Times, convirtiendo esta en una de las ciclos electorales más sangrientos en la memoria reciente.
Los asesinatos de candidatos apuntan a una amenaza en el núcleo de la democracia de México. Los votantes se están preparando para emitir sus votos el próximo mes en una animada elección que podría producir a la primera presidenta del país, un hito en el país de habla hispana más grande del mundo.
Pero analistas y funcionarios de la ley dicen que los cárteles, cada vez más atrevidos, están sembrando el miedo en las carreras a nivel local a medida que expanden su alcance en extorsiones, tráfico de migrantes y producción de alimentos.
Aumentando la sensación de terror, no solo los candidatos, sino también sus familiares, están siendo cada vez más objetivo, con al menos 14 familiares asesinados en los últimos meses. Algunos casos han sido especialmente horribles; en el estado de Guerrero, los cuerpos desmembrados de un candidato al concejo municipal y su esposa fueron encontrados este mes.
Grupos armados también convierten algunos de los asesinatos en tiroteos masivos. En el estado de Chiapas, los pistoleros mataron este mes a un candidato a alcalde y otras siete personas, incluida la hermana del candidato y una niña pequeña.
Para maximizar sus ganancias, grupos criminales con múltiples cabezas necesitan funcionarios electos dóciles. Amenazas y sobornos pueden asegurar que un alcalde de un pequeño pueblo o miembro del concejo municipal haga la vista gorda a las actividades ilícitas. Pero como la violencia en las ciudades de México deja dolorosamente claro, dicen los analistas, los candidatos que se atreven a apartarse de tal cooperación corren el riesgo de ser asesinados.
Como resultado, decenas de ellos han abandonado las carreras. Algunos partidos políticos se han retirado de ciertos pueblos después de no encontrar personas dispuestas a postularse. En lugar de llegar a los votantes en público, algunas campañas locales se han trasladado en su mayoría en línea.
Casi todas las semanas, más candidatos son objetivo. Desde la muerte de la Sra. Gaytán el 1 de abril que sorprendió a la ciudad de Celaya, al menos ocho más han sido asesinados en todo el país.
Los ataques se han intensificado en estados donde los cárteles se han fragmentado en múltiples grupos criminales, todos ellos compitiendo ferozmente por el poder. Otra razón de tanta carnicería es el tamaño mismo de esta elección. Con más de 20,000 puestos locales en juego, es la más grande de México.
Sandra Ley, analista de seguridad del grupo de política pública México Evaluates, dijo que los asesinatos mostraban que los grupos del crimen organizado estaban protegidos por funcionarios locales corruptos o intimidados.
Los cárteles, dijo la Sra. Ley, necesitan “acceso a recursos e información que son esenciales en sus operaciones diarias.”
A pesar de los ataques, el presidente Andrés Manuel López Obrador y algunos de su partido gobernante Morena han minimizado en su mayoría el peligro.
Pero el asesinato de la Sra. Gaytán, miembro de Morena, sacudió al país, y el Sr. López Obrador abordó el asunto al día siguiente en su conferencia de prensa matutina.
“Estos eventos son muy desafortunados porque se trata de personas que están luchando por mantener la democracia”, dijo a los reporteros. Pero también sugirió rápidamente que el asesinato estaba relacionado con los altos niveles de violencia en Guanajuato, el estado donde se encuentra Celaya, y no con las elecciones de México.
La semana pasada, el Ministerio de Seguridad dijo que estaba proporcionando protección a 487 candidatos.
Parte del aumento en la violencia de los cárteles, dicen los expertos en seguridad, tiene que ver con la estrategia de seguridad del propio presidente mexicano. El Sr. López Obrador asumió el cargo en 2018 prometiendo reformar el enfoque del país sobre el crimen, con énfasis en abordar la pobreza que lleva a los jóvenes a unirse a las pandillas en lugar de enfrentar agresivamente a los cárteles en las calles.
El plan, que el Sr. López Obrador llamó “abrazos, no balas”, ha tenido cierto éxito. Coincidió con una disminución en los asesinatos masivos que ocurrieron cuando las fuerzas de seguridad se enfrentaron a grupos armados, aunque informes recientes sugieren que ha habido excepciones durante su administración.
“Pero tuvo, digamos, un efecto no deseado muy pernicioso”, dijo Eduardo Guerrero, consultor de seguridad con sede en México. Mayormente dejados solos, dijo, los grupos criminales se volvieron más audaces y expandieron su presencia en nuevas áreas.
La violencia electoral ahora ha permeado estados anteriormente intocados por tales ataques en elecciones anteriores, sobre todo Chiapas, el estado más pobre de México. La región fue recientemente sumida en la violencia cuando dos cárteles importantes y varias facciones luchan por controlar la frontera sur del país con Guatemala. Según un recuento del Times, al menos seis personas que buscaban un cargo público han sido asesinadas en Chiapas desde diciembre.
Estos asesinatos están destrozando el tejido de la democracia de México.
“¿Quién va a querer ir a un mitin donde haya el riesgo de que un dron pueda lanzar una bomba?” preguntó Guillermo Valencia, líder del Partido Revolucionario Institucional, o P.R.I., en el estado de Michoacán, donde pistoleros en febrero asesinaron a dos aspirantes a alcaldes de partidos rivales en la ciudad de Maravatío el mismo día.
Antonio Carreño, jefe del partido Movimiento Ciudadano en el estado de Michoacán, dijo que al menos siete candidatos de su partido se habían retirado de las elecciones, expresando dudas sobre si México podría jactarse de tener elecciones libres y estado de derecho.
“La pregunta es clara: ¿Dónde está la democracia?” dijo.
El estado de Guanajuato de la Sra. Gaytán, donde una economía vibrante coexiste con desafíos de seguridad latentes, muestra los riesgos que enfrentan las personas que se postulan para un cargo.
Acompañada por una guardaespaldas femenina contratada privadamente, la Sra. Gaytán acababa de empezar su campaña, consciente del peligro que enfrentaba. Solo horas antes de ser asesinada, había anunciado algunos de sus planes para hacer la ciudad de Celaya más segura en un mitin local.
Había prometido frenar las actividades de funcionarios corruptos, mejorar los salarios y las condiciones laborales de los agentes de policía e instalar botones de pánico y cámaras de vigilancia en toda la ciudad.
Antes de su muerte, el partido Morena había presentado una solicitud a las autoridades federales para protegerla a ella y otros ocho candidatos a alcaldes en Guanajuato, dijo Jesús Ramírez Garibay, el secretario general del comité estatal del partido. Pero la solicitud, añadió, quedó en el limbo burocrático durante semanas, saltando entre las autoridades federales y estatales sin ser aprobada.
“Estos candidatos quedaron desprotegidos porque no hubo una intervención oportuna del instituto electoral estatal y el gobierno estatal”, dijo el Sr. Ramírez Garibay. “Comenzaron sus campañas solos, con la bendición de solo Dios.”
En una entrevista, el secretario de seguridad de Guanajuato, Alvar Cabeza de Vaca, dijo que su oficina nunca recibió una solicitud de protección para la Sra. Gaytán. Y según un análisis de riesgo que el estado realizó en diciembre estudiando la vulnerabilidad de cada candidato, él argumentó que ella no habría necesitado protección.
“Detectamos un bajo riesgo para ella,” dijo el Sr. Cabeza de Vaca. “Pero eso no es tan importante. Lo importante para mí es que no recibí una solicitud. Independientemente de nuestro análisis, quien pida protección recibe protección.”
Alma Alcaraz, candidata de Morena para gobernadora del estado de Guanajuato, dijo que después de la muerte de la Sra. Gaytán, empezó a recibir amenazas. “Los mensajes comenzaron a aparecer: ‘Eres la siguiente, retírate de la carrera’,” dijo.
Los oficiales de policía estatales y municipales de Guanajuato ahora están protegiendo a 255 candidatos locales, dijo el Sr. Cabeza de Vaca.
Sin embargo, las condiciones siguen en su lugar que han convertido a Guanajuato, y a Celaya en particular, en un caldero de violencia.
Guanajuato alberga una serie de plantas manufactureras, parte de un auge de nearshoring en el que las empresas han trasladado industrias de China a México. Pero también es un lugar donde dos cárteles, Santa Rosa de Lima y Jalisco Nueva Generación, están inmersos en un conflicto prolongado sobre operaciones de extorsión y territorio para vender metanfetamina.
Un lucrativo comercio de combustible sustraído, una fuerza policial debilitada y guerras territoriales criminales han hecho de Guanajuato un campo de matanza. Los homicidios han disminuido de los niveles de la pandemia, pero los datos gubernamentales muestran que siguen siendo excepcionalmente altos, con al menos 2,581 asesinatos registrados en 2023, más que en cualquier otro estado del país.
La fiscalía general de Guanajuato dijo este mes que las autoridades habían capturado a siete sospechosos de una “célula criminal” no identificada en relación con el asesinato, y que incluso podría haber más involucrados.
A medida que las tensiones políticas aumentan por el asesinato de la Sra. Gaytán, otros candidatos locales están navegando por lo que significa seguir involucrados en política.
Juan Miguel Ramírez, un profesor universitario que reemplazó a la Sra. Gaytán en la papeleta, dijo que la campaña se ha convertido en un ejercicio surrealista en el que está rodeado por una docena de soldados uniformados, incluso mientras da clases.
En un día sofocante de mayo, se mostraba confiado en sus posibilidades. Pero, admitió, el clima de miedo en Celaya y el destino de su predecesora lo ha llevado a atenuar lo que dice en la campaña.
Se abstiene de enfocarse en los desafíos de seguridad de la ciudad, como ella había hecho.
“Hay muchos grupos criminales en Celaya,” agregó. “A algunos de los grupos aquí no les gustaba esa propuesta. Sobre la base de eso, ahora mantengo mis propuestas más genéricas.”