Un grupo de botánicos europeos se preparaba para viajar a través de Borneo en lancha motora y vehículos all-terrain cuando escucharon acerca de una especie de palma con una peculiaridad extremadamente extraña.
Florece bajo tierra.
La palma, Pinanga subterranea, es una de las 74 plantas que los científicos de los Jardines Botánicos Reales, Kew, en Londres nombraron como nuevas para la ciencia el año pasado, emocionando a algunos en el mundo de la botánica. Los botánicos que fueron a buscar plantas en el sudeste asiático hace seis años no esperaban encontrarla.
Pero la planta no es difícil de encontrar: crece en abundancia en Borneo, la tercera isla más grande del mundo, que incluye partes de Indonesia y Malasia. Además, no es “nueva” porque los grupos indígenas locales ya la conocían, dijeron dos representantes de esos grupos en entrevistas.
En ese sentido, el “descubrimiento” de Pinanga subterranea es un ejemplo de la ciencia convencional poniéndose al día con el conocimiento indígena.
“Hemos descrito esto como nuevo para la ciencia”, dijo William J. Baker, el científico principal del viaje. “Pero el conocimiento preexistente sobre esta palma es complejo y ya estaba ahí antes de que siquiera nos acercáramos a ella.”
Durante los últimos 30 años, los científicos no indígenas han recurrido cada vez más al conocimiento indígena para expandir o probar su investigación, con diversos grados de sensibilidad.
En algunos casos, esto se ha visto como apropiación cultural, dijo George Nicholas, un arqueólogo de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica, quien ha escrito sobre el tema. Los pueblos indígenas han presentado quejas de colonialismo científico, particularmente cuando los investigadores buscan desarrollar medicamentos basados en fuentes de conocimiento tradicional inexploradas, dijo.
Ha habido varios estudios colaborativos que acreditan a las comunidades indígenas con generaciones de sabiduría en temas que incluyen la productividad de los moluscos, la gestión de osos grizzly y el comportamiento de las aves rapaces. En algunos casos, las comunidades lideran o participan en la investigación.
Estas colaboraciones son en parte una función de los científicos no indígenas que reconocen las brechas en su conocimiento, pero a menudo hay una renuencia dentro de las comunidades indígenas a compartir información con extraños, dijo Lynette Russell, una historiadora antropológica de la Universidad Monash en Australia.
“Para compartir, realmente necesitan conocer a los investigadores”, agregó. “Eso no es algo que se pueda hacer simplemente con una visita rápida de entrada y salida”.
En el caso de la palma que florece bajo tierra, los científicos de Kew no se enteraron de ella directamente de los grupos indígenas, sino de Paul Chai, un científico malasio de Borneo que la había descubierto unos 20 años antes. En octubre de 2018, mientras tomaban laksa y té en la ciudad de Kuching, el Dr. Chai les habló de la planta mientras se preparaban para visitar un santuario de vida silvestre en una expedición botánica no relacionada.
El Dr. Chai, ahora 82 años, había aprendido que los miembros de un grupo indígena local, los Kenyah, a veces masticaban el fruto de la planta con hojas de betel. Los Kenyah son un subgrupo de una tribu indígena de Borneo conocida como los Dayak. Su sustento gira en torno a la recolección de productos forestales, incluido el agarwood, un ingrediente valioso en los perfumes.
Los dayak suelen aprender acerca de las plantas de sus padres, y el bosque es tan importante para ellos que un dicho indígena lo compara con leche materna, dijo Seting Beraan, miembro de la tribu Dayak y presidenta regional de la Alianza de Pueblos Indígenas del Archipiélago, una organización sin ánimo de lucro de Indonesia que representa a varios grupos.
“Cuando íbamos al bosque de niños, nuestros padres decían, ‘No comas eso, te puede enfermar’ o ‘Esto puede curar la fiebre’, o que podíamos comer la fruta directamente”, dijo.
En cuanto a Pinanga subterránea, los investigadores de Kew no fueron los únicos científicos en encontrarla. Al mismo tiempo, un botánico indonesio, Agusti Randi, estaba aprendiendo sus nombres indígenas locales y plantando sus semillas en su jardín en otra parte de Borneo.
Cuando los científicos de Kew más tarde le contaron al Sr. Agusti acerca de su investigación en Borneo, él les dijo que él también la había visto, dijo el profesor Baker. Entonces el equipo de Kew, junto con el Dr. Chai, se asoció con el Sr. Agusti para escribir un artículo sobre la planta que se publicó el año pasado en la revista científica Palms.
Scott Zona, un botánico en Carolina del Norte y coeditor de Palms, dijo que Pinanga subterranea fue “el descubrimiento de una palma para 2023, si no de la década”. Agregó que una mayor investigación sobre ella podría ayudar a explicar las presiones evolutivas que llevan a algunas plantas bajo tierra.
El Sr. Agusti, quien fue el autor principal del estudio, dijo que cree que la planta podría florecer bajo tierra, donde hay menos depredadores, para proteger sus flores. La única otra especie de planta conocida que florece y da fruto bajo tierra pertenece a un misterioso género de orquídeas en Australia.
El profesor Baker dijo que la actividad subterránea de la planta la hace casi imposible de estudiar. ¿Cómo se analizaría su proceso de polinización sin interrumpirla o decidir qué especimen apuntar en primer lugar?
“Su clandestinidad es probablemente lo que ha impedido que los botánicos la ‘descubrieran’ adecuadamente, entre comillas”, agregó. “Generalmente, cuando vamos a recolectar, no recogemos cosas que no estén floreciendo y dando fruto”, dijo.