Kootenai County Sheriff’s Deputy Miranda Thomas nunca olvidará encontrarse cara a cara con un angustiado Dan Howard, un ex policía estatal, en su casa en el norte de Idaho en una fría mañana de febrero de 2021.
El diputado Miranda Thomas: gritaba y gritaba, pero no había lágrimas en sus ojos. En algún momento, hacía ademán de ahogarse… Pero nunca pasaba nada de verdad.
Thomas fue uno de los primeros en responder a la casa de Dan Howard, un lugar que compartía con Kendy, su esposa de 26 años.
Una imagen de un video de una cámara corporal de Dan Howard, sentado, y la diputada Miranda Thomas del Sheriff del Condado de Kootenai.
Corte de Distrito del Condado de Kootenai
DIPUTADO (cámara corporal): Dan, sé que esto es difícil pero, ¿cuándo fue la última vez que viste a tu esposa con vida?
DAN HOWARD (cámara corporal): (llora, incomprensible)
DIPUTADO THOMAS (cámara corporal): Dan, ¿quieres que los servicios médicos te revisen?
DAN HOWARD (cámara corporal): No.
DIPUTADO THOMAS (cámara corporal): De acuerdo.
Dan Howard le dijo a la policía que descubrió a su esposa en la bañera. Dijo que ella se había disparado en la cabeza. La propia pistola de Kendy estaba en el fondo de la bañera en agua turbia.
El detective del Sheriff del Condado de Kootenai, Jerry Northrup, llegó antes de la medianoche.
Peter Van Sant: ¿Lo enviaron… a un posible suicidio?
Det. Jerry Northrup: Sí, señor… Se identificó como un suicidio.
EVIDENCIA QUE NO CUADRA PARA LOS INVESTIGADORES
Northrup comenzó de inmediato a analizar lo que tenía frente a él.
Det. Jerry Northrup: Para que una mujer se dispare en la bañera, desnuda, es inusual. No significa que no pueda suceder, simplemente significa que es inusual.
Northrup, un experto en escenas de crímenes, dice que faltaba algo en esta escena de la muerte, especialmente considerando que Kendy tenía una herida en la cabeza.
Det. Jerry Northrup: Se produciría mucha más sangre. Y simplemente no vi eso en su cara, en su cuerpo o en la bañera.
Thomas también vio algunas cosas curiosas.
Diputado Miranda Thomas: Entré en la casa y encontré una bolsa de viaje llena… ¿Alguien estaba planeando salir de la casa?
En la lavandería, la secadora estaba funcionando. Estaba llena de toallas de baño y tapetes limpios.
Diputado Miranda Thomas: Tener una… secadora funcionando a medianoche, muy extraño, porque yo no hago la colada a medianoche. Claro, se puede, pero…
Y a pesar de la conmoción de encontrar a su esposa muerta, Dan Howard aparentemente se había duchado recientemente, se había cambiado de ropa y se había puesto desodorante fresco.
Diputado Miranda Thomas: Se puede ver que tiene marcas de desodorante en su camiseta.
Peter Van Sant: ¿Algo te pareció no típico de un suicidio?
Det. Jerry Northrup: Por supuesto… No había otras señales de una nota de suicidio.
A menudo es procedimiento estándar verificar a las personas en una escena de disparo por residuos de disparo. Y como ex policía estatal, Dan Howard sabría eso. Sin embargo, Northrup dice que Dan estaba nervioso acerca de ser examinado.
Det. Jerry Northrup: El Sr. Howard metió sus manos en los bolsillos de su abrigo, y luego comenzó a girarlas hacia adelante y hacia atrás repetidamente, hasta que le dijimos que parara y se quitara las manos.
Peter Van Sant: ¿De un lado a otro como si intentara limpiar algo?
Det. Jerry Northrup: Sí. Esa fue la impresión que teníamos…
Peter Van Sant: ¿Cuál fue el resultado?
Det. Jerry Northrup: Fue negativo.
Peter Van Sant: Fue negativo.
A pesar de que los detectives sospechaban de todas esas pequeñas piezas de evidencia que no parecían encajar, no podían descartar la posibilidad de que Kendy Howard pudiera haberse quitado la vida.
La repentina partida de Kendy conmocionó a quienes la amaban.
Michelle Lampert: Amaba la vida… Nunca me he divertido tanto con alguien… sin preocupaciones en el mundo.
Michelle Lampert era una de las mejores amigas de Kendy.
Michelle Lampert: Siempre se reía… mi favorita es la clase de spinning… y luego al bar… nada como la clase de spinning y el bar, pero ella sentía que estaba bien.
Brooke Wilkins: Era una gran madre.
Brooke Wilkins es la hija de Kendy de una relación anterior.
Peter Van Sant: Cuéntame sobre tu madre. Parece que era muy especial.
Brooke Wilkins: Lo era. Tenía una gran personalidad… estaba feliz de hablar con cualquiera, hacer amigos y bromear.
Kendy era una chica de pueblo del norte de Idaho, deportista y amante de la naturaleza, dice su hermano Brian Wilkins.
Brian Wilkins: Montaba mucho a caballo, tenía ovejas para 4H y… y, bueno, tenía también una cabra al mismo tiempo.
Dan y Kendy Howard
Brian Wilkins
Kendy tenía solo 22 años cuando se casó con el ex marine convertido en policía estatal de Idaho, Dan Howard. Él era seis años mayor que ella.
Peter Van Sant: ¿Hablaba ella de la atracción?
Brooke Wilkins: Ella pensaba que era muy atractivo. Y creo que se mencionaba mucho el sentido de la seguridad.
La pareja se estableció en 10 acres en la ciudad de Athol, solo un punto en el mapa, ubicada a 21 millas al norte de Coeur D’Alene. Tuvieron un hijo juntos, Wyatt. Al igual que su padre, Wyatt se convirtió en marine. Una vecina, Cari Maitland, dice que el matrimonio de Dan y Kendy parecía sólido.
Cari Maitland: Se mostraban afectuosos el uno con el otro y… se respetaban mutuamente.
Kendy trabajaba en un centro médico local. Durante los 26 años de matrimonio, ganaron buen dinero en bienes raíces en este estado en rápido crecimiento. Para el momento de la muerte de Kendy, la pareja tenía más de $2 millones en activos. Y aún así, el dinero creó fricción entre ellos.
Michelle Lampert: Su dinero era su dinero y su dinero era su dinero… Él nunca quería gastar dinero.
Y hubo más fricción en el matrimonio, según amigos, después de que Dan Howard, trabajando como policía estatal para la Policía Estatal de Idaho, disparara y matara a una mujer durante una parada de tráfico. Dan fue absuelto de toda culpa, pero el incidente afectó a Kendy.
Cari Maitland: Creo… ella se deprimió.
Años después, Dan Howard dejaría la Policía Estatal de Idaho.
Cari Maitland: Y las cosas cambiaron entre ellos.
El hermano de Kendy, Brian Wilkins, ayudó a Dan a encontrar trabajo en el North Slope, los campos petroleros de Alaska. Trabajaba tres semanas seguidas y luego regresaba a casa por tres semanas.
Michelle Lampert: Estaba libre durante tres semanas y ahí fue cuando realmente decidió experimentar la vida.
Brian Wilkins dice que la pareja se distanció.
Brian Wilkins: Estaban discutiendo, peleando la mayor parte del tiempo que estaba con él. Pero no pensé que fuera nada.
Pero Brooke Wilkins dice que fue el principio del fin de su relación. Kendy estaba frustrada y sola.
Brooke Wilkins: Ella es muy franca al decir que no ama a (Dan); que no hay amor en este matrimonio.
Lampert dice que Kendy tuvo un affair e incluso planeó una cirugía plástica.
Michelle Lampert: Estaba muy emocionada.
Y fue entonces cuando Kendy le dijo a Dan que se iba a mudar y que quería el divorcio. Y había empezado el proceso de comprar una nueva casa.
Michelle Lampert: Y creo que realmente sintió que todo estaría bien.
A fines de enero de 2021, solo unos días antes de su muerte, Kendy se reunió con un abogado de divorcios. Cuando Dan llegó a casa del trabajo–
Michelle Lampert: Solo le dijo… quiero decir, le dijo todo… Yo… quiero decir, me asusté. … dijo que estaba bien. No estaba bien.
INTERROGANDO LA VERSIÓN DE DAN HOWARD DE LOS EVENTOS
Michelle Lampert: Nunca me hizo sentido. Nunca me convenció.
Cuando los primeros en responder examinaron el cuerpo de Kendy Howard en su bañera, tenía una herida de bala en la parte posterior de la boca y su pistola estaba en el agua. Dan Howard le dijo a todos que Kendy se había quitado la vida.
Peter Van Sant: ¿Comprabas eso?
Brian Wilkins: No… No podía verla dejando a sus hijos y nieta.
Cuando se enteró de que su hermana estaba muerta, Brian Wilkins se apresuró a la casa. Se acercó a Dan Howard.
Brian Wilkins: No había emoción. No lloraba… Le pregunté si alguna vez había herido a mi hermana… No me miraba a los ojos y dijo, "no".
La amiga de Kendy, Michelle Lampert, también estaba segura de que Kendy no se había quitado la vida.
Michelle Lampert: Kendy no estaba deprimida… No piensas en hacerte una cirugía plástica. No vas al gimnasio. No asistes a clases de spinning.
Pero Cari Maitland, la vecina de Kendy, dice que Kendy estaba profundamente infeliz. Meses antes, dice que Kendy le habló sobre los problemas en su matrimonio.
Cari Maitland: Estaba llorando y llorando y llorando… Y… y decía, "ni siquiera merezco estar aquí".
Maitland no cree que haya misterio sobre lo sucedido en ese baño.
Cari Maitland: Creo que Kendy se suicidó.
En las horas posteriores a la muerte de Kendy, Northrup dijo que tenía preguntas sobre la versión de los eventos de Dan Howard.
Det. Jerry Northrup: Hay un orden en las cosas… y un orden lógico… no tenía sentido.
Cuando los primeros en responder llegaron a la casa de los Howard, la secadora estaba funcionando. Habían transcurrido seis minutos desde que habían entrado a la casa hasta que tomaron algunas de las fotografías de la escena del crimen en la bañera.
Una cosa que no tenía sentido esa noche era la secadora funcionando cuando los primeros respondedores entraron a la casa. Todavía faltaban seis minutos en el display. Así que Northrup hizo algunas averiguaciones.
Det. Jerry Northrup: Fui al sitio del fabricante, busqué las especificaciones de los tiempos para los ciclos… Y luego tomé esa información y la comparé con el momento en el que se hizo la llamada al 911.
Peter Van Sant: ¿Y qué aprendiste?
Det. Jerry Northrup: Que comenzó un minuto después de la llamada al 911.
Det. Jerry Northrup: Sugiere que estaba haciendo cosas como poner la lavadora… en lugar de su afirmación de que estaba verificando a Kendy Howard y… y que estaba inconsolable y molesto… simplemente no encajaba.
Y había otras banderas rojas para Northrup.
Peter Van Sant: ¿Encontraste algún signo de lucha, que hubo algún tipo de confrontación física entre los dos?
Det. Jerry Northrup: Sí, lo hicimos. En la habitación principal, notamos en el suelo que había pedazos de vidrio rotos.
Kendy Howard "estaba en la tina de agua, con una herida de bala en la cabeza. Y la pistola aún estaba en el agua de la bañera", dijo la diputada Miranda Thomas a "48 Horas".
Oficina del Sheriff del Condado de Kootenai
Y estaba esa pregunta sobre la cantidad de sangre en la bañera.
Peter Van Sant: Con una herida en la cabeza, ¿el agua será de color rojo oscuro, ¿verdad? ¿Por la sangre?
Det. Jerry Northrup: Sí, señor. Basado en mi experiencia, es consistente. El hecho de que no hubiera… era inconsistente.
Peter Van Sant: ¿Inconsistente, sugiriendo que puede que no sea un suicidio?
Det. Jerry Northrup: Correcto… Todo nos estaba dirigiendo hacia la idea de que esto era una escena de crimen montada.
El sargento detective Ken Lallatin, ahora retirado, era el investigador principal.
Det. Sgt. Ken Lallatin: Nada en este caso parecía correcto desde el principio.
DET. SGT. KEN LALLATIN (cámara corporal): Hola Dan… Entonces, ¿qué pasó esta noche?
DAN HOWARD (cámara corporal): Problemas matrimoniales… ella quería el divorcio un día… no quería al siguiente… Así que trajo papeles de divorcio a casa, solo preliminares.
DAN HOWARD (cámara corporal): Solo nos distanciamos, supongo.
Lallatin dice que rápidamente se convenció de que Dan Howard les estaba mintiendo.
Det. Sgt. Ken Lallatin: Tenía la sensación de que Dan tenía una historia que había planeado compartir con nosotros esa noche… se sintió muy fabricado.
Peter Van Sant: ¿Casi como si estuviera escrito?
Det. Sgt. Ken Lallatin: Absolutamente. Sí, definitivamente escrito.
Un ejemplo, según Lallatin, fue Dan Howard diciéndole que Kendy había puesto una vez una pistola en su cabeza.
DAN HOWARD (cámara corporal): Ella se puso la f* pistola en la cabeza… me asustó much*** y uh pensé seguro… ‘aquí vamos’ y ella soltó el arma y f disparó al suelo.
DETECTIVE (cámara corporal): ¿Misma pistola?
DAN HOWARD (cámara corporal): Mismo arma.
Lallatin dice que Dan Howard le dijo que, después de una acalorada discusión esa noche sobre dividir sus finanzas, Kendy subió a bañarse. Poco después, Dan escuchó lo que describió como un "golpe".
DAN HOWARD (cámara corporal): Sonaba como si algo hubiera golpeado el suelo o algo así. No sé.
Pero no investigó por más de una hora. Fue entonces cuando, según Dan Howard, la encontró: muerta en la bañera.
Peter Van Sant: ¿Cuántas veces has descrito un disparo como un golpe?
Det. Sgt. Ken Lallatin: No creo que jamás haya descrito un disparo como un golpe… estoy casi seguro de que no he descrito un disparo como golpe… No creo que alguien que haya servido en los Marines, aproximadamente 20 años en la aplicación de la ley, alguien que fuera instructor de armas, alguien que haya estado en el equipo SWAT. Creo que si alguien va a saber cuál es el sonido de un disparo dentro de una residencia, va a ser Dan Howard.
A medida que llegaba la mañana, Dan Howard llamó a su hijastra Brooke Wilkins y le dio la noticia. No fue bien. Lallatin dice que pudo escuchar a Brooke gritándole a Dan a través del teléfono.
DAN HOWARD (cámara corporal, gritando al teléfono): ¿Qué? ¿De qué estás hablando?…
DET. SGT. KEN LALLATIN (cámara corporal): ¿Quién era, Dan? …
DAN HOWARD (cámara corporal): Era mi hija, Brooke…
DET. SGT. KEN LALLATIN (cámara corporal): ¿Acaba de acusarte de esto?
DAN HOWARD (cámara corporal): No.
DET. SGT. KEN LALLATIN (cámara corporal): Eso es lo que sonaba. … ¿Por qué cree ella que hiciste esto, Dan? Por qué piensa que lo hiciste? … No había escuchado a alguien… tan enojado en mucho tiempo… Voy a ser honesto. No estaba esperando nada como eso… Estaba en la esquina de la habitación y podía oírla. Estaba enojada…
DAN HOWARD (cámara corporal): Los niños no quieren creer que sus mamás harían eso…
Detective Sergeant Ken Lallatin: Nunca he estado en un suicidio o incluso escuchado de uno en el que uno de los miembros de la familia… llame y acuse a su padrastro de matar a su mamá… fue un momento muy poderoso… y literalmente pude ver a Dan Howard encogerse físicamente.
Peter Van Sant: Como si las paredes se estuvieran cerrando?
Detective Sergeant Ken Lallatin: Oh, cien por ciento.
¿FUERON LOS INDICIOS DE LA MUERTE ESCENIFICADOS?
A primera hora de la madrugada del 3 de febrero de 2021, el comportamiento de Dan Howard continuaba aumentando las sospechas de los detectives del condado de K