Hace cinco años este mes, una milicia kurda y árabe respaldada por Estados Unidos expulsó a combatientes del Estado Islámico de un pueblo en el este de Siria, el último trozo de territorio del grupo.
Desde entonces, la organización que una vez estableció un califato autoproclamado en Iraq y Siria se ha transformado en un grupo terrorista más tradicional: una red clandestina de células desde el oeste de África hasta el sudeste asiático que se dedica a ataques de guerrilla, bombardeos y asesinatos selectivos.
Ninguno de los afiliados del grupo ha sido tan implacable como el Estado Islámico en Jorasán, que está activo en Afganistán, Pakistán e Irán y ha puesto sus miras en atacar a Europa y más allá. Funcionarios estadounidenses dicen que el grupo llevó a cabo el ataque cerca de Moscú el viernes, matando a decenas de personas y dejando heridas a muchas otras.
En enero, el Estado Islámico en Jorasán, o ISIS-K, llevó a cabo dos bombardeos en Irán que mataron a decenas de personas e hirieron a cientos más en un servicio conmemorativo para el exgeneral iraní Qasem Soleimani, quien fue blanco de un ataque con dron de EE. UU. cuatro años antes.
“La amenaza de ISIS”, dijo Avril D. Haines, directora de Inteligencia Nacional, a un panel del Senado este mes, “sigue siendo una preocupación significativa en materia de contraterrorismo”. La mayoría de los ataques “tomados globalmente por ISIS en realidad han sido llevados a cabo por partes de ISIS que se encuentran fuera de Afganistán”, dijo.
El general Michael E. Kurilla, jefe del Comando Central militar, dijo a un comité de la Cámara el jueves que ISIS-K “conserva la capacidad y la voluntad de atacar los intereses de EE. UU. y Occidente en el extranjero en tan solo seis meses con poco o ningún aviso previo”.
Especialistas en contraterrorismo estadounidenses el domingo descartaron la sugerencia del Kremlin de que Ucrania estuvo detrás del ataque cerca de Moscú el viernes. “El modus operandi fue clásico de ISIS”, dijo Bruce Hoffman, un experto en terrorismo en el Consejo de Relaciones Exteriores.
El asalto fue el tercer lugar de conciertos en el hemisferio norte que ISIS ha golpeado en la última década, dijo el Sr. Hoffman, siguiendo a un ataque en el teatro Bataclan en París en noviembre de 2015 (como parte de una operación más amplia que atacó otros objetivos en la ciudad) y un atentado suicida en un concierto de Ariana Grande en el Manchester Arena, Inglaterra, en mayo de 2017.
El Estado Islámico en Jorasán, fundado en 2015 por miembros insatisfechos de los talibanes pakistaníes, irrumpió en la escena yihadista internacional después de que los talibanes derrocaran al gobierno afgano en 2021. Durante la retirada militar de EE. UU. del país, ISIS-K llevó a cabo un atentado suicida en el aeropuerto internacional de Kabul en agosto de 2021 que mató a 13 miembros del servicio de EE. UU. y a tantos como 170 civiles.
Desde entonces, los talibanes han estado combatiendo a ISIS-K en Afganistán. Hasta ahora, los servicios de seguridad de los talibanes han impedido que el grupo se apodere de territorio o reclute grandes cantidades de antiguos combatientes talibanes, según funcionarios de contraterrorismo estadounidenses.
Pero la tendencia al alza y el alcance de los ataques de ISIS-K han aumentado en los últimos años, con ataques transfronterizos en Pakistán y un número creciente de complots en Europa. La mayoría de esos complots europeos fueron frustrados, lo que llevó a evaluaciones de inteligencia occidental de que el grupo podría haber alcanzado los límites mortales de sus capacidades.
En julio pasado, Alemania y los Países Bajos coordinaron arrestos dirigidos a siete individuos tayikos, turcomanos y kirguisos vinculados a una red de ISIS-K sospechosa de planear ataques en Alemania.
Tres hombres fueron arrestados en el estado alemán de Renania del Norte-Westfalia por presuntos planes de atacar la Catedral de Colonia en Nochevieja de 2023. Los allanamientos estaban vinculados a otros tres arrestos en Austria y uno en Alemania el 24 de diciembre. Se informó que las cuatro personas estaban actuando en apoyo de ISIS-K.
Funcionarios de contraterrorismo estadounidenses y occidentales dicen que estos complots fueron organizados por operativos de bajo nivel que fueron detectados y frustrados relativamente rápido.
“Hasta ahora, ISIS-Khorasan ha confiado principalmente en operativos inexpertos en Europa para intentar avanzar en ataques en su nombre”, dijo Christine S. Abizaid, jefa del Centro Nacional de Contraterrorismo, a un comité de la Cámara en noviembre.
Sin embargo, hay señales preocupantes de que ISIS-K está aprendiendo de sus errores. En enero, asaltantes encapuchados atacaron una iglesia católica en Estambul, matando a una persona. Poco después, el Estado Islámico, a través de su agencia oficial de noticias Amaq, se atribuyó la responsabilidad. Las fuerzas del orden público turcas detuvieron a 47 personas, la mayoría de ellas nacionales de Asia Central.
Desde entonces, las fuerzas de seguridad turcas han lanzado masivas operaciones contra sospechosos de ISIS en Turquía, Siria e Irak. Varias investigaciones europeas arrojaron luz sobre la naturaleza global e interconectada de las finanzas de ISIS, según un informe de las Naciones Unidas en enero, que identificó a Turquía como un centro logístico para las operaciones de ISIS-K en Europa.
Los ataques en Moscú e Irán demostraron más sofisticación, dijeron funcionarios de contraterrorismo, lo que sugiere un mayor nivel de planificación y la capacidad de aprovechar redes extremistas locales.
“ISIS-K ha estado obsesionado con Rusia durante los últimos dos años”, criticando frecuentemente al presidente Vladimir V. Putin en su propaganda, dijo Colin P. Clarke, analista de contraterrorismo en Soufan Group, una firma de consultoría de seguridad con sede en Nueva York. “ISIS-K acusa al Kremlin de tener sangre musulmana en sus manos, haciendo referencia a las intervenciones de Moscú en Afganistán, Chechenia y Siria.”
Una parte significativa de los miembros de ISIS-K son de origen centroasiático, y hay un gran contingente de centroasiáticos viviendo y trabajando en Rusia. Algunas de estas personas pueden haber sido radicalizadas y estar en posición de servir en una función logística, acumulando armas, dijo el Sr. Clarke.
Daniel Byman, especialista en contraterrorismo en la Universidad de Georgetown, dijo que “ISIS-K ha reunido a combatientes de Asia Central y el Cáucaso bajo su ala, y podrían ser responsables del ataque en Moscú, ya sea directa o indirectamente a través de sus propias redes.”
Las autoridades rusas e iraníes aparentemente no tomaron lo suficientemente en serio las advertencias estadounidenses públicas y más detalladas privadas sobre posibles planes de ataque inminentes de ISIS-K, o estaban distraídas por otros desafíos de seguridad.
“A principios de marzo, el gobierno de EE. UU. compartió información con Rusia sobre un ataque terrorista planeado en Moscú”, dijo Adrienne Watson, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, el sábado. “También emitimos una advertencia pública a los estadounidenses en Rusia el 7 de marzo. ISIS es el único responsable de este ataque. No hubo participación ucraniana en absoluto.”
Las autoridades rusas anunciaron el sábado el arresto de varios sospechosos del atentado del viernes. Pero altos funcionarios estadounidenses dijeron el domingo que aún estaban investigando el trasfondo de los agresores y tratando de determinar si fueron desplegados desde el sur o el centro de Asia para este ataque específico o si ya se encontraban en el país como parte de la red de simpatizantes que ISIS-K luego movilizó e incentivó.
Especialistas en contraterrorismo expresaron preocupación el domingo de que los ataques en Moscú e Irán pudieran alentar a ISIS-K a redoblar sus esfuerzos para atacar en Europa, particularmente en Francia, Bélgica, Gran Bretaña y otros países que han sido golpeados esporádicamente durante la última década.
El informe de la ONU, usando un nombre diferente para el Estado Islámico en Jorasán, dijo que “algunas personas de origen nortecaucásico y centroasiático que viajan desde Afganistán o Ucrania hacia Europa representan una oportunidad para ISIL-K, que busca llevar a cabo ataques violentos en Occidente.” El informe concluyó que había pruebas de “complots operativos actuales e incompletos en suelo europeo llevados a cabo por ISIL-K.”
Un alto funcionario de inteligencia occidental identificó tres factores principales que podrían inspirar a los operativos de ISIS-K a atacar: la existencia de células inactivas en Europa, imágenes de la guerra en Gaza y el apoyo de personas que hablan ruso y viven en Europa.
Un evento importante este verano tiene a muchos funcionarios de contraterrorismo en vilo.
“Me preocupa los Juegos Olímpicos de París”, dijo Edmund Fitton-Brown, ex alto funcionario de la ONU en contrarerrorismo que ahora es asesor principal de Counter Extremism Project. “Serían un objetivo terrorista premium. ”