Los hongos son seres fascinantes que desafían las nociones convencionales de inteligencia animal. No tienen cerebros, sin embargo muestran claros signos de toma de decisiones y comunicación. Pero ¿qué tan complejos son estos organismos y qué nos pueden decir sobre otras formas de conciencia? Para comenzar a investigar estos misterios, investigadores de la Universidad de Tohoku y el Colegio Nagaoka en Japón llevaron a cabo una prueba sencilla para observar la capacidad de toma de decisiones de un hongo formador de cordones conocido como Phanerochaete velutina. Según el estudio del equipo publicado en Ecología Fúngica, sus hallazgos indican que los hongos pueden “reconocer” diferentes disposiciones espaciales de madera y adaptarse en consecuencia para aprovechar al máximo su entorno.
Aunque muchas personas solo reconocen los hongos por sus hongos sobre el suelo, esas formaciones son solo la exhibición más externa de una red subterránea a menudo vasta de hilos llamados micelio. Estas redes interconectadas son capaces de transmitir información ambiental a lo largo de todo un sistema que puede extenderse por kilómetros. Pero el crecimiento del micelio no se extiende necesariamente en todas direcciones al azar, parece ser un esfuerzo calculado.
Para demostrar esta capacidad, los investigadores colocaron dos entornos cuadrados de tierra de 24 cm de ancho y empaparon bloques de madera en descomposición durante 42 días en una solución que contenía esporas de P. velutina. Luego colocaron los bloques en una disposición circular o en forma de cruz dentro de la caja, y dejaron que el hongo hiciera su trabajo durante 116 días. Si el P. velutina crecía al azar, indicaría una falta de toma de decisiones cognitivas básicas, pero eso no es lo que sucedió en absoluto.
Al principio, el micelio creció hacia fuera alrededor de cada bloque durante 13 días sin conectarse entre sí. Aproximadamente un mes después, ambos arreglos mostraron redes de hongos extremadamente enredadas que se extendían entre cada muestra de madera. Pero luego, ocurrió algo sorprendente, para el día 116, cada red fúngica se había organizado a lo largo de caminos mucho más deliberados y claramente definidos. En el entorno circular, el P. velutina mostró una conectividad uniforme creciendo hacia afuera, pero apenas creció en el interior del anillo. Mientras tanto, los hongos en forma de cruz se extendieron mucho más desde sus cuatro bloques más externos.
Los investigadores teorizaron que en el entorno circular, la red micelial determinó que había poco beneficio en gastar energía adicional en una región que ya ocupaba. En el caso del escenario de la cruz, el equipo cree que las áreas de crecimiento de los cuatro postes exteriores servían como “puestos avanzados” para misiones de búsqueda. En conjunto, las dos pruebas sugieren fuertemente que las redes de organismos sin cerebro se comunicaban entre sí a través de las redes miceliales para crecer de acuerdo a las situaciones ambientales.
“Te sorprenderías de lo que los hongos son capaces. Tienen memorias, aprenden y pueden tomar decisiones”, dijo Yu Fukasawa, coautor del estudio en la publicación del 8 de octubre. “Sinceramente, las diferencias en cómo resuelven problemas en comparación con los humanos son alucinantes.”
Aunque queda mucho por entender sobre estos organismos a menudo pasados por alto, los investigadores creen que la experimentación y análisis continuos pueden llevar a una mejor comprensión de la historia evolutiva más amplia de la conciencia, e incluso trazar un camino hacia computadoras bio avanzadas.