Nota del editor: Una versión de este artículo fue publicada por primera vez el 10 de febrero de 2024.
En las imágenes del fotógrafo Zhang Xiao del festival Shehuo, una celebración antigua que aún se observa en partes del norte de China durante el Año Nuevo Lunar, la vida rural cobra vida con algo totalmente más fantástico.
Los aldeanos vestidos como grullas, gallos y leones míticos posan para retratos de pie entre cultivos o en tierras de labranza en barbecho. Los artistas con disfraces desfilan frente a casas de ladrillo con fondos borrosos, los ojos de sus máscaras aparentemente perdidos en sus pensamientos. En un campo de trigo cosechado, un grupo de casi una docena de hombres se alinean para sostener en alto una marioneta de dragón colorida.
En su libro “Fire Comunitario”, Zhang dijo que quería capturar el surrealista “desconexión” entre la vida cotidiana de las personas y las personalidades míticas que asumían.
“Sus personajes parecían venir del cielo mismo y… formaban un enorme escenario teatral que trascendía los límites de la realidad, transportando a un colectivo de sonámbulos a un mundo de ensueño”, escribió. “Merodeé entre ellos y los fotografié en silencio, porque no quería despertarlos”
Una niña espera para cambiarse al disfraz completo antes de las festividades en el pueblo de Huanghuayu, provincia de Shaanxi. – Zhang Xiao
Arraigadas en prácticas agrícolas milenarias de adoración al fuego y la tierra, los rituales populares de Shehuo (a menudo traducidos como “tierra y fuego”) tradicionalmente implicaban rezar por la buena fortuna y cosechas abundantes o para alejar a los demonios. Las festividades varían entre las regiones pero ahora típicamente ven a varios artistas, desde zancudos hasta cantantes de ópera, desfilando por las calles o realizando espectáculos.
Hoy en día, las celebraciones coinciden con el Año Nuevo Lunar, que comienza el miércoles. Como tal, han llegado a abarcar muchas de las tradiciones, como ferias en los templos y danzas de leones, practicadas en China durante este período. (Las celebraciones del Año Nuevo Lunar suelen durar más de dos semanas, con el festival Shehuo teniendo lugar en el día 15 y final de la temporada).
Las celebraciones de Shehuo han sido reconocidas por el gobierno chino en su lista de “patrimonio cultural inmaterial” al estilo de la UNESCO. Pero el lugar del festival en un país que se está urbanizando rápidamente sigue bajo amenaza, dijo Zhang, añadiendo que la mayoría de los artistas que encontró se habían trasladado a las ciudades y solo regresaban a sus pueblos para las vacaciones.
Un grupo de amigos posan con una gran marioneta de dragón dorado. – Zhang Xiao
“La importancia de las costumbres tradicionales ya no puede satisfacer las necesidades de la vida moderna”, dijo el fotógrafo a CNN por correo electrónico. “Los jóvenes de hoy se preocupan más por internet y los juegos. Ni siquiera están dispuestos a intentar entender las culturas tradicionales. Creo que es triste”.
Comercio electrónico y la muerte de la artesanía
Esperando documentar las tradiciones en desaparición del festival — y los disfraces y accesorios asociados con ellos — Zhang pasó más de una década fotografiando eventos de Shehuo en aldeas de las provincias de Shaanxi y Henan. Una selección de las imágenes, que fueron tomadas entre 2007 y 2019, también se exhibieron en los EE. UU. en el Museo de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard (y más de 100 de ellas se publicaron en “Fire Comunitario”).
Además de capturar ritos, rituales y folklore, las fotos hablan de la proliferación de parafernalia producida en masa que ha transformado el festival desde el cambio de siglo XXI. Una imagen muestra una pila de máscaras de plástico sin expresión; un conjunto de 12 imágenes inquietantes muestra cabezas de utilería sonrientes colgando de árboles en bolsas de transporte endebles.
Cabeczas de dragón sin terminar apiladas en el suelo en Huozhuang, provincia de Henan. – Zhang Xiao
Varias páginas del libro de Zhang están dedicadas a capturas de pantalla de Taobao, una plataforma de compras propiedad de Alibaba, donde se pueden adquirir artículos de Shehuo a precios económicos. Van desde un elaborado disfraz de danza de león para dos personas, ofrecido por solo 360 yuanes ($50), hasta una selección de tocados con precios inferiores a 17 yuanes ($2.40).
El auge de bienes baratos y el comercio electrónico ha sido una bendición mixta para estas aldeas. Algunas de ellas — incluyendo Huozhuang, en la provincia de Henan, que tiene un gran protagonismo en el proyecto de Zhang — han aprovechado la oportunidad. El fotógrafo visitó y documentó varios talleres familiares pequeños que compran productos semi-terminados en grandes cantidades en línea antes de terminarlos a mano y venderlos en plataformas como Taobao para obtener ganancias.
“En algunas aldeas, virtualmente toda la población ha sido movilizada para producir y vender accesorios de Shehuo”, escribe el fotógrafo en su libro.
Artistas de Shehuo reenactan una batalla entre el Octavo Ejército de China y las fuerzas japonesas de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. – Zhang Xiao
Pero con la oportunidad económica viene una pérdida de habilidades y costumbres tradicionales. Materiales como papel y bambú han sido reemplazados por marcos de alambre barato, plástico y telas sintéticas, dijo Zhang, quien creció en una zona rural de la provincia de Shandong de China pero ahora reside en Chengdu, una de las metrópolis más grandes del país en el suroeste.
Un fabricante de accesorios de tercera generación le dijo a Zhang que, en palabras del fotógrafo, “lamentaba la gradual desaparición de las artesanías tradicionales”. Pero la mayoría de los aldeanos que el fotógrafo encontró eran indiferentes a la pérdida del patrimonio cultural, afirmó.
Y aunque Zhang, como documentalista, asumió el papel de un “espectador silencioso” mientras estaba en la misión, no obstante expresó arrepentimiento por la rápida comercialización del festival.
“La gente no se enfoca en cómo mejorar la calidad del producto y la artesanía”, dijo el fotógrafo, quien actualmente está trabajando en un documental sobre la vida en China rural.
“En cambio, están obsesionados con cómo fabricar estos productos lo más rápido posible y al menor costo, para obtener una ventaja contra la competencia. Esto ha llevado a una gradual disminución en la calidad del producto, y toda la industria ha caído en un ciclo vicioso de guerras de precios.”
“Fire Comunitario”, publicado por Aperture y Peabody Museum Press, está disponible ahora.
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