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¿Sabes lo que hay en tu agua potable? Los científicos finalmente lo saben, después de resolver un misterio de 40 años sobre un subproducto químico que seguía apareciendo en el agua del grifo, lo cual los tenía desconcertados.
El nuevo compuesto químico—observado en el agua del grifo por los científicos durante décadas—había permanecido sin identificar, debido a las dificultades para separarlo del agua de alta salinidad en la que se encontraba. Pero los investigadores perseverantes encontraron una manera, y ahora, según un artículo de investigación del 21 de noviembre publicado en la revista Science, hay un nombre para el compuesto: cloronitramida.
Ese es un subproducto de productos químicos que ocurren naturalmente y de la cloramina—un desinfectante que se forma cuando se agrega amoníaco al cloro, añadido al agua potable desde la década de 1930 para ayudar a detener la presencia de organismos dañinos, según la Agencia de Protección Ambiental. Solo en los EE. UU., señala el artículo, los sistemas de agua cloraminada abastecen a más de 113 millones de personas.
Pero ¿es tóxico? Esa parte, desafortunadamente, sigue siendo un misterio.
“Aunque actualmente no se conoce la toxicidad, la prevalencia de este subproducto y su similitud con otras moléculas tóxicas es preocupante”, escribe el editor Michael A. Funk en el resumen del artículo.
La cloronitramida se detectó en 40 muestras de agua potable de 10 sistemas de agua potable en EE. UU. que utilizan cloraminas, según el artículo. En algunos casos, los investigadores la encontraron en niveles más altos que el límite de la EPA en la mayoría de los subproductos de la desinfección. No se detectó en agua ultrapura o agua potable no tratada con desinfectantes a base de cloro—como en Suiza, por ejemplo, donde se utiliza el ozono para la desinfección.
Una buena noticia es que los autores identificaron una manera para que los consumidores eliminen el subproducto químico del agua: carbón activado. “Se ha demostrado que se elimina con carbón activado en la literatura”, dijo el coautor del estudio e investigador de la EPA, David Wahman, en una conferencia de prensa sobre los hallazgos el jueves. “Probablemente se necesite un poco más de trabajo para descubrir en qué se está descomponiendo…Pero creo que un filtro Brita, o…cualquier tipo de filtro a base de carbono que se tenga en el refrigerador probablemente lo eliminaría.”
La noticia sobre la cloronitramida llega después de que Robert F. Kennedy Jr., designado por el presidente electo Donald Trump para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, expresara preocupaciones sobre el flúor en el agua potable. Ha dicho que Trump eliminará el ion químico del agua del grifo—que se ha añadido al agua de manera generalizada desde 1962 para prevenir la caries dental—en su primer día en el cargo, citando diversos riesgos para la salud. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mantienen que el agua potable fluorada es segura.
Con respecto a las cloraminas, el experto en agua David Sedlak, Profesor Malozemoff Plato de Ingeniería Ambiental en la Universidad de California, Berkeley, dijo a CNN: “El desafío es que realmente no sabemos sobre los impactos en la salud, porque a diferencia de los subproductos de la desinfección del cloro libre, simplemente no se ha realizado tanta toxicología sobre estos compuestos”. Y debido a que los sistemas de agua locales no pueden permitirse investigar estos subproductos, será responsabilidad del gobierno federal, dijo Sedlak.
“Es el tipo de cosa que, cuando el gobierno funciona bien, hace un buen trabajo protegiéndonos al investigar estas cosas. Pero no creo que la EPA o los CDC o el NIH tengan los fondos necesarios para responder a estas preguntas”, dijo.
Susan D. Richardson, una experta en subproductos de la desinfección del agua potable en la Universidad de Carolina del Sur, dijo a Chemical & Engineering News que los hallazgos eran innovadores. “Será importante cuantificar este nuevo subproducto de desinfección en los sistemas de distribución de agua potable para determinar si aumenta o se descompone con el tiempo antes de llegar a los grifos de los consumidores”, dijo, agregando que sospecha que la cloronitramida es tóxica pero que la idea de que el carbón activado lo eliminaría es “genial.”
Mientras tanto, el profesor de ingeniería ambiental de la Universidad del Sur de California, Daniel McCurry, dijo en un comentario del diario Science que la identificación de la cloronitramida, independientemente de si se encuentra que es tóxica o no, “merece un momento de reflexión para los investigadores y ingenieros del agua.”
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