ZIGUINCHOR, Senegal (AP) — La voz de Mariama Sonko resonaba entre el círculo de 40 mujeres agricultoras sentadas a la sombra de un árbol de anacardo. Tomaron notas, fruncieron el ceño en concentración mientras su conferencia era interrumpida por el golpe de frutas cayendo.
Este tranquilo pueblo en Senegal es la sede de un movimiento de derechos de las mujeres rurales de 115,000 miembros en África Occidental, Nosotras Somos la Solución. Sonko, su presidenta, está capacitando a mujeres agricultoras de culturas donde las mujeres suelen ser excluidas de la propiedad de la tierra en la que trabajan tan de cerca.
En Senegal, las mujeres agricultoras representan el 70% de la fuerza laboral agrícola y producen el 80% de los cultivos, pero tienen poco acceso a la tierra, educación y financiamiento en comparación con los hombres, según las Naciones Unidas.
“Trabajamos desde el amanecer hasta el anochecer, pero con todo lo que hacemos, ¿qué obtenemos a cambio?”, preguntó Sonko.
Ella cree que cuando se le da a las mujeres rurales tierra, responsabilidades y recursos, tiene un efecto dominó en las comunidades. Su movimiento está capacitando a mujeres agricultoras que tradicionalmente no tienen acceso a la educación, explicando sus derechos y financiando proyectos agrícolas dirigidos por mujeres.
Desde que Sonko era niña, observaba a su madre luchar después de que su padre muriera, con hijos pequeños que mantener.
Después de mudarse a la ciudad de su esposo a los 19 años, Sonko y varias mujeres más convencieron a un propietario de tierras para alquilarles un pequeño terreno a cambio de parte de su cosecha. Plantaron árboles frutales y comenzaron un huerto. Cinco años después, cuando los árboles estaban llenos de papayas y pomelos, el propietario las echó.
La experiencia marcó a Sonko.
“Esto me hizo luchar para que las mujeres puedan tener el espacio para prosperar y gestionar sus derechos”, dijo. Cuando más tarde consiguió un trabajo con una organización benéfica de mujeres financiada por Catholic Relief Services, coordinando microcréditos para mujeres rurales, ese trabajo comenzó.
Con el aliento de su esposo, quien murió en 1997, Sonko optó por invertir en otras mujeres. Su centro de capacitación ahora emplea a más de 20 personas, con el apoyo de pequeñas organizaciones filantrópicas como Agroecology Fund y CLIMA Fund.
En una semana reciente, Sonko y su equipo capacitaron a más de 100 mujeres de tres países, Senegal, Guinea-Bissau y Gambia, en agroforestería: cultivar árboles y cultivos juntos como medida de protección contra el clima extremo, y microjardinería, cultivar alimentos en espacios pequeños cuando hay poco acceso a la tierra.
Una de las aprendices, Binta Diatta, dijo que Nosotras Somos la Solución compró equipos de riego, semillas y cercas — una inversión de $4,000 — y ayudó a las mujeres de su pueblo a acceder a tierras para un huerto, uno de los más de 50 financiados por la organización.
Cuando Diatta comenzó a ganar dinero, dijo que lo gastó en comida, ropa y la educación de sus hijos. Sus esfuerzos fueron notados.
“La próxima temporada, todos los hombres nos acompañaron al huerto porque lo vieron como valioso”, dijo, recordando como simplemente vinieron a presenciarlo.
Ahora ha surgido otro desafío que afecta tanto a mujeres como a hombres: el cambio climático.
En Senegal y la región circundante, las temperaturas están aumentando un 50% más que el promedio global, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dice que las precipitaciones podrían disminuir un 38% en las próximas décadas.
Donde vive Sonko, la temporada de lluvias se ha vuelto más corta y menos predecible. El agua salada está invadiendo sus arrozales que bordean el estuario de mareas y los manglares, causado por el aumento del nivel del mar. En algunos casos, las pérdidas de rendimiento son tan agudas que los agricultores abandonan sus campos de arroz.
Pero adaptarse a un planeta en calentamiento ha demostrado ser una fortaleza para las mujeres, ya que adoptan innovaciones climáticas mucho más rápido que los hombres, según Ena Derenoncourt, especialista en inversiones para proyectos agrícolas liderados por mujeres en la agencia de investigaciones agrícolas AICCRA.
“No tienen otra opción porque son las más vulnerables y afectadas por el cambio climático”, dijo Derenoncourt. “Son las más motivadas para encontrar soluciones.”
En un día reciente, Sonko reunió a 30 destacadas mujeres cultivadoras de arroz para documentar cientos de variedades locales de arroz. Gritó los nombres de arroz —algunos con cientos de años de antigüedad, nombrados en honor a prominentes mujeres agricultoras, pasados de generación en generación— y las mujeres respondieron con cómo lo llaman en sus pueblos.
Esta preservación de variedades de arroz autóctonas es clave no solo para adaptarse al cambio climático, sino también para enfatizar el estatus de la mujer como la guardiana tradicional de las semillas.
“Las semillas son totalmente femeninas y dan valor a las mujeres en sus comunidades”, dijo Sonko. “Por eso estamos trabajando en ellas, para darles más confianza y responsabilidad en la agricultura.”
El conocimiento de cientos de semillas y cómo responden ante diferentes condiciones de crecimiento ha sido vital para darles un papel más influyente a las mujeres en las comunidades.
Sonko afirmó tener una semilla para cada condición, incluidas las demasiado lluviosas, demasiado secas e incluso las más resistentes a la sal para los manglares.
El año pasado, produjo 2 toneladas de arroz en su parcela de medio hectárea sin utilizar pesticidas o fertilizantes sintéticos que están muy subvencionados en Senegal. El rendimiento fue más del doble que el de parcelas con uso completo de productos químicos en un proyecto de la FAO de 2017 en la misma región.
“Nuestras semillas son resistentes”, dijo Sonko, entre ollas de barro llenas de arroz diseñadas para preservar semillas por décadas. “Las semillas convencionales no resisten al cambio climático y son muy exigentes. Necesitan fertilizante y pesticidas.”
La intimidad cultural entre las mujeres agricultoras, sus semillas y la tierra significa que es más probable que rechacen los productos químicos que dañan el suelo, dijo Charles Katy, un experto en sabiduría indígena en Senegal que está ayudando a documentar las variedades de arroz de Sonko.
Destacó el abono orgánico que Sonko hacía con estiércol, y los biopesticidas hechos con jengibre, ajo y chile.
Una de las aprendices de Sonko, Sounkarou Kébé, contó sus experimentos contra parásitos en su parcela de tomates. En lugar de usar insecticidas fabricados, probó usando la corteza de un árbol tradicionalmente utilizada en la región de Casamance de Senegal para tratar problemas intestinales en humanos causados por parásitos.
Una semana después, toda la enfermedad había desaparecido, dijo Kébé.
A medida que caía la noche en el centro de capacitación, los insectos zumbaban en el fondo y Sonko se preparaba para otra sesión de entrenamiento. “Hay demasiada demanda”, dijo. Ahora está tratando de establecer otros siete centros de agricultura en el sur de Senegal.
Mirando hacia atrás al círculo de mujeres estudiando en la penumbra, dijo: “Mi gran lucha en el movimiento es hacer que la humanidad comprenda la importancia de las mujeres.”
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