Stephen James Hubbard dejó atrás América hace décadas, primero por Japón, luego por Chipre y finalmente por Ucrania. No le gustaba el gobierno, cualquier gobierno, realmente.
Era un trotamundos, creciendo en un pequeño pueblo en Michigan y viajando por el mundo antes de terminar solo en la ciudad oriental ucraniana de Izium cuando los rusos invadieron el 24 de febrero de 2022.
Ahora el Sr. Hubbard, un profesor de inglés jubilado que cumple 73 años el jueves, se ha convertido en un peón inverosímil en una guerra internacional. Los rusos lo arrestaron poco después de invadir y lo acusaron de luchar por Ucrania. Lo trasladaron a al menos cinco centros de detención rusos diferentes antes de llevarlo a juicio por un cargo de ser un mercenario.
En octubre, un tribunal de Moscú lo condenó y lo sentenció a casi siete años en una colonia penal.
Su caso ha permanecido en gran medida bajo el radar. Pero el mes pasado, el Departamento de Estado dijo que el Sr. Hubbard fue “detenido injustamente”, elevando su caso e indicando que Estados Unidos cree que los cargos son fabricados.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que nunca debería haber sido capturado o trasladado a una prisión rusa.
La hermana del Sr. Hubbard y tres antiguos prisioneros de guerra ucranianos que estuvieron con él desmienten que haya luchado por Ucrania. Los antiguos prisioneros dicen que creen que morirá si no es liberado. Dicen que soportó la misma tortura que ellos: golpeado repetidamente, aterrorizado por perros, obligado a estar de pie todo el día, todos los días, incluso desnudo durante más de un mes.
“Nos golpeaban los tobillos y nos obligaban a hacer splits, desgarrando ligamentos en el proceso”, dijo Ihor Shyshko, de 41 años, quien dijo que compartía celda con el Sr. Hubbard. “Muchos de los hombres resultaron heridos, algunos permanentemente. Las condiciones eran inhumanas.”
“Lo mismo le sucedió a Stephen, pero fue aún peor para él porque es estadounidense”, añadió el Sr. Shyshko, quien fue liberado en un intercambio de prisioneros el verano pasado. “Irrumpieron, gritando en el pasillo: ‘¡Sabemos que eres estadounidense. ¡Aquí estás muerto!'”
Estados Unidos ha acusado a Rusia de inflar e inventar cargos penales contra estadounidenses para poder intercambiarlos por rusos detenidos en otros lugares o utilizarlos como fichas de negociación internacionales. Después de un importante intercambio de prisioneros en agosto, el Sr. Hubbard es uno de los 13 estadounidenses conocidos que están detenidos en prisiones rusas. El Sr. Hubbard es el más viejo. También es el único estadounidense conocido que está encarcelado en Rusia después de ser llevado desde Ucrania.