El proceso tenía seis meses de antigüedad y ya comenzaba a desgastar a Jim Ratcliffe, el multimillonario británico, la primera vez que sacó el champán para brindar por su compra del Manchester United. Pero incluso esa celebración, en el Gran Premio de Mónaco en mayo, resultó prematura.
No había acuerdo. Aún no.
Hacer uno nunca iba a ser fácil. En su mayor parte, eso se debió a que cualquier posible venta de United ofrecía un tentador matrimonio de dinero, poder e historia: Mr. Ratcliffe, el rico presidente de INEOS, el gigante petroquímico, había apoyado al Manchester United desde que era niño. United, el club más condecorado en el fútbol inglés, era una de las marcas más icónicas en el deporte global. Y la Premier League, a la cual pertenecía, era la liga de fútbol más rica del mundo.
Lo que siguió fue una subasta tan impredecible y caótica como algunos de los juegos más memorables del Manchester United. Los medios de comunicación siguieron con entusiasmo los avances entre la oferta de Mr. Ratcliffe y una rival liderada por un jeque catarí poco conocido.
Los fans del United, ansiosos por ver a su club sacudirse a sus impopulares propietarios, la familia Glazer con sede en Florida, devoraron todo. Sin embargo, aunque las negociaciones produjeron meses de titulares, discusiones y murmullos, lo que no produjeron fue una venta.
Al final, Mr. Ratcliffe salió victorioso. Más o menos.
El 26 de diciembre, los Glazers anunciaron que habían acordado vender el 25 por ciento del United a Mr. Ratcliffe, uno de los hombres más ricos del mundo. El precio, más de 1.5 mil millones de dólares, compró un acuerdo curioso en el que Mr. Ratcliffe, el nuevo propietario minoritario, tomaría el control diario de la operación futbolística del club. El acuerdo fue ratificado el martes por la noche.
El miércoles, mientras Mr. Ratcliffe describía su visión, los periódicos y sitios web se aferraron ávidamente a las citas listas para titulares sobre nuevos jugadores, viejos rivales y planes del estadio. Pero escuchando atentamente sus palabras, se sugirió que el agotador proceso de ventas podría haber sido la parte fácil. Revivir al United, una máquina ganadora de trofeos hace una década, en temporadas recientes se ha reducido a algo más parecido a un chiste, es probable que sea un proceso de varios años, advirtió.
“No es un interruptor de luz”, dijo el Sr. Ratcliffe. “No es una de esas cosas que cambia de la noche a la mañana”.
Mr. Ratcliffe habló de cómo, bajo su dirección, el United adoptaría una mentalidad futbolística, un claro esfuerzo por diferenciar su enfoque del de los Glazers, cuyo manejo ha ayudado a convertir al United en una máquina de dinero comercialmente, pero en un equipo tambaleante y desconcertante en el campo.
Fracaos continuados, dijo el Sr. Ratcliffe, “comenzarán a degradar la marca si no tienes cuidado”.
Fue menos claro acerca de cómo funcionará su inversión, en calidad de accionista minoritario, en la práctica cuando se trata de decisiones importantes, diciendo solamente que había establecido una buena relación con Joel y Avram Glazer, los dos miembros de la familia Glazer más involucrados en United, durante lo que él describió como un proceso de ventas “complicado”.
“Siempre y cuando estemos haciendo lo correcto, entonces estoy seguro de que esa relación va a marchar muy bien”, dijo el Sr. Ratcliffe.
De todos modos, el retraso en completar su inversión no se debió a los Glazer, dijo, sino a una confluencia de circunstancias que incluyeron a los directores independientes del United, fondos de cobertura que poseían una parte de las acciones del Manchester United que seguirá cotizando en la Bolsa de Nueva York, reguladores financieros estadounidenses y un grupo catarí cuya presencia parecía hacer poco más que aumentar el precio.
En un momento del miércoles, el Sr. Ratcliffe bromeó diciendo que ni siquiera estaba seguro de que el jeque poco conocido anunciado como la cabeza visible de la oferta catarí realmente existiera.
Su interés, insistió, era genuino. Recordó haber crecido en una familia dividida en líneas tribales, con la mitad inclinándose hacia el rojo del United y la otra hacia el azul pálido de su rival local, Manchester City.
Durante gran parte de la vida de Mr. Ratcliffe, esa rivalidad no representaba mucho. Pero ahora, City es el equipo preeminente en el fútbol, un ganador serial de la Premier League de Inglaterra y el campeón de Europa. Y en una hora divagante con los reporteros, fue notable la frecuencia con la que el nuevo propietario del United volvía al éxito que disfrutan en el otro lado de Manchester.
“No hay nada que me gustaría más que sacar a ambos de su perch”, dijo el Sr. Ratcliffe sobre el City y otro rival recientemente exitoso del United, el Liverpool.
Para los fanáticos, la frase recordó un poco de la leyenda del club, que una vez fue usada en referencia al Liverpool por Alex Ferguson, el entrenador que cumpliría lo prometido en dos décadas de recolección de trofeos en el United.
“Han estado en un buen lugar durante un tiempo, y hay cosas de las que podemos aprender de ambos”, dijo el Sr. Ratcliffe sobre el City y Liverpool.
“Les tengo mucho respeto”, agregó. “Pero siguen siendo el enemigo”.
Mientras el Sr. Ratcliffe no dejó lugar a dudas de que tiene la intención de devolverle el éxito al United tan rápidamente como pueda, también se ve obstaculizado por las regulaciones de la Premier League. El colapso del United en su desempeño ha coincidido con una de las mayores olas de adquisiciones de talentos de su historia, y desenredar esa prodigalidad ha dejado al club en mala posición para cumplir con los límites de gasto de la liga.
Eso significa que cualquier esfuerzo de reestructuración radical para abordar su plantel será limitado por el momento. “No hay duda de que la historia impactará esta ventana de verano”, dijo.
Resolver un plan para el estadio del United puede ser más alcanzable: ya sea una renovación que cueste 1 mil millones de libras (1.27 mil millones de dólares) de su hogar actual, Old Trafford, o – la preferencia del Sr. Ratcliffe – una nueva construcción de algo aún mayor en su huella que requeriría inversión pública pero actuaría como una instalación que podría servir a todo el norte de Inglaterra.
Evocando la historia de Manchester como un motor de la Revolución Industrial y afirmando que los gobiernos británicos han favorecido las inversiones en Londres y el sur del país, el Sr. Ratcliffe parecía estar presentando su argumento para una especie de reparación de agravios históricos.
Pero en su caso, sería uno que también beneficiaría a un multimillonario exiliado fiscal que ahora disfruta de una vida de lujo en Monte Carlo.
“Pagué mis impuestos durante 65 años en el Reino Unido”, dijo. “Y luego cuando llegué a la edad de jubilación, fui a disfrutar un poco de sol. No tengo ningún problema con eso, lo siento”.