La Australia moderna es conocida por su variedad de vida silvestre: serpientes y arañas venenosas, cocodrilos de agua salada, koalas, canguros, y más. El continente también fue en el pasado hogar de dinosaurios, incluyendo el gigante Australotitan y el pterosaurio volador Haliskia petersensi.
Ahora, los paleontólogos han encontrado restos del megaraptoridio más antiguo conocido en el mundo, también conocido como el ‘mega raptor’, y la primera evidencia de un carcharodontosaurus en Australia. Los fósiles están descritos en un estudio publicado el 19 de febrero en el Journal of Vertebrate Paleontology y revelan cómo podría haber sido la jerarquía de depredadores única en la Australia del Cretácico.
¡Hola terópodos!
Los megaraptoridos y el carcharodontosaurus eran dinosaurios terópodos. Los terópodos eran principalmente carnívoros y caminaban sobre dos patas traseras. Varían en tamaño desde el pequeño Coelurosauro hasta el gigante Tiranosaurio. Varias especies de terópodos también tenían plumas.
Una ilustración de un ‘mega raptor’. CRÉDITO: Arte de Jonathan Metzger. Fuente: Museums Victoria.
Los mega raptores pertenecían a una familia de dinosaurios de cuerpo grande del Período Cretácico (aproximadamente 125 a 66 millones de años atrás) llamada Megaraptoridae. Tenían unos 20 pies de largo y principalmente se encontraban en continentes del sur. Los megaraptoridos eran conocidos por tener dientes relativamente pequeños pero afilados, huesos llenos de aire y potentes miembros delanteros con garras enormes.
Con aproximadamente 45 pies de largo, el Carcharodontosaurus estaba entre los carnívoros terrestres más grandes de la historia de nuestro planeta. También vivió durante el Cretácico y principalmente se había encontrado en el norte de África hasta ahora.
Una ilustración de un Carcharodontosaurio. CRÉDITO: Arte de Jonathan Metzger. Fuente: Museums Victoria.
Los depredadores dominantes
Los paleontólogos descubrieron estos cinco nuevos fósiles de terópodos a lo largo de la costa en el estado de Victoria en el sureste de Australia. Fueron desenterrados en el Grupo Strzelecki superior (aproximadamente de 121.4 a 118 millones de años atrás) y la Formación Eumeralla (aproximadamente de 113 a 108 millones de años atrás). Los fósiles sugieren que el ecosistema antiguo de Victoria estaba dominado por estos poderosos terópodos.
“El descubrimiento de carcharodontosaurios en Australia es innovador”, dijo Jake Kotevski, coautor del estudio e investigador del Instituto de Investigación de Museums Victoria y estudiante de doctorado de la Universidad de Monash, en una declaración. “Es fascinante ver cómo la jerarquía de depredadores de Victoria se diferenciaba de Sudamérica, donde los carcharodontosaurios alcanzaban tamaños similares al Tyrannosaurus rex de hasta 13 metros, dominando sobre los megaraptoridos. Aquí, los roles se invertían, destacando la singularidad del ecosistema del Cretácico de Australia.”
Dos de los fósiles representan los mega raptores más antiguos conocidos en el mundo y amplían nuestra comprensión de la historia evolutiva del grupo. La fauna terópoda de Australia podría haber desempeñado un papel crucial en los ecosistemas del antiguo supercontinente Gondwana.
“Los hallazgos no solo amplían el registro fósil terópodo de Australia, sino que ofrecen evidencia convincente de un intercambio faunístico entre Australia y Sudamérica a través de la Antártida durante el Cretácico temprano”, dijo Thomas Rich, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museums Victoria y coautor del estudio, en una declaración. “Los hallazgos también desafían las suposiciones previas sobre las jerarquías de tamaño corporal en los ecosistemas depredadores del Gondwana, resaltando la fauna única del Cretácico de Victoria.”
Primera fila: Dos Megaraptoridae. Segunda fila: Unenlagiinae Carcharodontosauria y Carcharodontosauria Megaraptoridae. CRÉDITO: Fotógrafo–Nadir Kinani. Fuente: Museums Victoria.
El factor voluntario
Tres de los fósiles fueron descubiertos entre 2022 y 2023 y fueron identificados por primera vez por la voluntaria de Museums Victoria, Melissa Lowery. Según el equipo, este descubrimiento destaca cómo los voluntarios y miembros de la comunidad que trabajan junto a investigadores experimentados pueden ayudar a descubrir los secretos del pasado del Cretácico de Australia.
El equipo seguirá realizando prospecciones en estos sitios fósiles clave, incluidos los lugares donde se descubrieron los grandes fósiles de megaraptoridos.