Emily Hollenbeck vivió con una profunda depresión recurrente que comparó con un agujero negro, donde la gravedad se sentía tan fuerte y sus extremidades tan pesadas que apenas podía moverse. Sabía que la enfermedad podía matarla. Ambos de sus padres habían tomado sus vidas. Estaba dispuesta a probar algo extremo: tener electrodos implantados en su cerebro como parte de una terapia experimental. Los investigadores dicen que el tratamiento, llamado estimulación cerebral profunda o DBS, eventualmente podría ayudar a muchos de los casi 3 millones de estadounidenses como ella que tienen depresión resistente a otros tratamientos. Está aprobado para condiciones como la enfermedad de Parkinson y la epilepsia, y muchos médicos y pacientes esperan que pronto esté más ampliamente disponible para la depresión. El tratamiento proporciona a los pacientes impulsos eléctricos dirigidos, al igual que un marcapasos para el cerebro. Se espera que la terapia de estimulación cerebral profunda ayude a los pacientes a largo plazo. Sin embargo, dos grandes estudios que no mostraron ventajas en el uso de DBS para la depresión detuvieron temporalmente el progreso, y algunos científicos continúan expresando preocupaciones. Mientras tanto, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha acordado acelerar la revisión de la solicitud de Abbott Laboratories para usar sus dispositivos DBS para la depresión resistente al tratamiento.
Al comienzo, estaba asombrada porque el concepto del tratamiento parecía tan intenso. Como si fuera cirugía cerebral. Tienes cables incrustados en tu cerebro,” dijo Hollenbeck, que hace parte de una investigación en curso en Mount Sinai West. “Pero también sentí que, en ese momento, lo había intentado todo y estaba desesperada por una respuesta”. “Nada más funcionaba”, dice Hollenbeck, quien es parte de la investigación en curso en el Mount Sinai West. “Hubo un patrón continuo de altibajos”, dijo. “Después de responder a la medicación durante un tiempo, recaería. Logró obtener un doctorado en psicología, incluso después de perder a su madre en su último año de escuela de posgrado. Pero el agujero negro siempre volvía a atraerla. En ocasiones, dijo, pensó en terminar su vida. Dijo que había agotado todas las opciones, incluida la terapia electroconvulsiva, cuando un médico le habló del DBS hace tres años. “Nada más funcionaba”, dijo. Se convirtió en una de los únicos cientos de tratados con DBS para la depresión.
Hollenbeck que el efecto fue casi inmediato. “El primer día después de la cirugía, comenzó a sentir que su estado de ánimo negativo, la pesadez, se estaba levantando,” dijo su psiquiatra, el Dr. Martijn Figee. “Recuerdo que me dijo que fue capaz de disfrutar de una comida vietnamita por primera vez en años y realmente saborear la comida. Comenzó a decorar su hogar, que había estado completamente vacío desde que se mudó a Nueva York”. Para Hollenbeck, el cambio más profundo fue encontrar placer en la música nuevamente. “Cuando estaba deprimida, no podía escuchar música. Sonaba y se sentía como si estuviera escuchando ruido estático de radio”, dijo. “Entonces, un día soleado en verano, caminaba por la calle escuchando una canción. Sentí esta flotación, este, ‘¡Oh, quiero caminar más, quiero ir y hacer cosas!’. Y me di cuenta de que estaba mejorando”. Ella solo desea que la terapia hubiera estado disponible para sus padres.
El camino hacia este tratamiento se remonta dos décadas, cuando la neuróloga Dra. Helen Mayberg lideró una investigación temprana prometedora. Pero siguieron contratiempos. Grandes estudios lanzados hace más de una docena de años no mostraron una diferencia significativa en las tasas de respuesta para los grupos tratados y no tratados. Entre diferentes objetivos cerebrales, la DBS para la depresión está asociada con tasas de respuesta promedio del 60%, dice un estudio de 2022. Los tratamientos que están siendo probados por varios equipos son mucho más personalizados para los individuos de hoy. El equipo de Mount Sinai es uno de los más destacados en la investigación de DBS para la depresión en los EE. UU. Otros equipos de investigación también adaptan el tratamiento a los pacientes, aunque sus métodos son ligeramente diferentes.
Como muchos otros pacientes, mueve sus brazos más rápido ahora que está mejor. Los datos de las grabaciones y las visitas se combinan con otra información, como eventos de la vida, para rastrear cómo le está yendo. Esto ayuda a guiar las decisiones de los médicos, como si debe continuar con la terapia.