Las llamas y el humo de un sedán eléctrico Mercedes-Benz en llamas se propagaron rápidamente por el estacionamiento subterráneo de un complejo de apartamentos en Corea del Sur este mes. El incendio dañó casi 900 autos, y 23 personas sufrieron inhalación de humo.
Se necesitaron más de ocho horas a los bomberos para sofocar el incendio, que alcanzó temperaturas superiores a 1,500 grados Celsius, según funcionarios de Incheon, la ciudad cerca de Seúl donde se inició el fuego al amanecer del 1 de agosto.
Los incendios son mucho menos comunes en los vehículos eléctricos que en los de gasolina, y la causa del incendio en Incheon no se ha divulgado. Pero en toda Corea del Sur, uno de los mayores productores de automóviles del mundo, captó la atención del público debido a su escala e intensidad, y planteó temores de seguridad que algunos dicen podrían obstaculizar el impulso agresivo del gobierno hacia los vehículos eléctricos.
Una plataforma popular de venta de autos de segunda mano, K Car, dijo que las publicaciones de propietarios de vehículos eléctricos que esperaban vender sus vehículos casi se triplicaron desde el incendio.
“Sé que los vehículos eléctricos podrían ser la opción más respetuosa con el medio ambiente, pero aún tengo miedo de que se incendien”, dijo Lee Min, una trabajadora de oficina en Seúl que espera comprar su primer automóvil. “Me asusté aún más después de ver el incidente de Incheon”.
La cobertura de noticias del incendio, y la reacción en las redes sociales, se han centrado en los riesgos percibidos de la carga de baterías, y los fabricantes de automóviles y los funcionarios gubernamentales han intentado calmar esos temores. El gobierno municipal en Seúl dijo que para fines del próximo mes, evitaría que los vehículos eléctricos se carguen por completo en estacionamientos debajo de edificios residenciales, limitándolos al 90 por ciento de capacidad para evitar el riesgo de sobrecarga, aunque algunos expertos han cuestionado si eso haría mucho para mejorar la seguridad.
Algunos fabricantes de automóviles, incluido Mercedes-Benz Korea, han ofrecido a los propietarios controles de seguridad gratuitos en sus vehículos eléctricos e identificado a sus proveedores de baterías. El fabricante alemán dijo que una empresa china, Farasis Energy, había suministrado la batería en el sedán que se incendió. Farasis no respondió a una solicitud de comentarios.
“La popularidad de los vehículos eléctricos va a disminuir por un tiempo”, dijo Lee Ho-Geun, profesor de ingeniería automotriz en la Universidad de Daeduk en la ciudad de Daejeon. “La gente tiene miedo”.
Antes del incendio, el mercado de vehículos eléctricos de Corea del Sur había estado creciendo a buen ritmo, representando el 9.3 por ciento de los autos nuevos en el país el año pasado, según datos oficiales.
El gobierno nacional ha implementado subsidios para compradores y exenciones fiscales para fabricantes de vehículos eléctricos, como parte de un esfuerzo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en alrededor del 40 por ciento para 2030, en comparación con los niveles de 2018. Espera poner fin a las ventas de automóviles de gasolina para 2035. El gobierno ha gastado 371.5 mil millones de won coreanos, o alrededor de $280 millones, para instalar instalaciones de carga.
Ha habido casi 200 incendios de vehículos eléctricos en todo el país en los últimos seis años y medio, según las cifras del gobierno. Eso no incluye un incendio en una fábrica de baterías de litio cerca de la capital que mató a 23 trabajadores en junio, uno de los peores desastres industriales del país en años recientes.
El litio, que se utiliza en la mayoría de las baterías de vehículos eléctricos, puede almacenar grandes cantidades de energía en un espacio pequeño, pero arde intensamente cuando está en llamas. No hay extintores aprobados por el gobierno diseñados para incendios de baterías de litio, según el departamento nacional de bomberos de Corea del Sur.
Los vehículos eléctricos se incendian con menos frecuencia que otros tipos de vehículos. Por cada 100,000 vehículos eléctricos, hay solo 25 incendios, en comparación con 1,530 para vehículos de gasolina, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de los Estados Unidos. Sin embargo, los incendios de baterías pueden ser mucho más grandes y más dañinos, dijo el Sr. Lee, el profesor de ingeniería.
A pesar de las estadísticas, los incendios han generado preocupación sobre la seguridad de los vehículos eléctricos en muchos países, incluidos los Estados Unidos. El incendio de Incheon resonó en Corea del Sur porque muchas personas viven en bloques de apartamentos y comparten estacionamientos subterráneos.
Imágenes de seguridad divulgadas por medios de comunicación muestran humo saliendo del Mercedes EQE 350 antes de que estallara en llamas. El vehículo, que estaba en un piso con capacidad para unos 2,000 autos, no estaba enchufado en ese momento, según el departamento de bomberos local.
Cientos de residentes han sido trasladados temporalmente del edificio mientras se realizan trabajos de reparación.
Días después del incendio, Mathias Vaitl, el presidente de Mercedes-Benz Korea, dijo que la empresa pagaría 4.5 mil millones de wones, o alrededor de $3.4 millones, a los residentes afectados. Mercedes-Benz dijo en un comunicado que lamentaba profundamente a todos los afectados por el incendio, pero no comentó sobre la causa.
El fabricante alemán publicó una lista de sus proveedores de baterías tras el incendio, y otras empresas siguieron su ejemplo, incluidas Hyundai y Kia. Durante el fin de semana, el gobierno dijo que requeriría que todos los fabricantes de automóviles divulgaran sus proveedores de baterías para principios del próximo año.
El gobierno discutió medidas integrales para aliviar la preocupación pública y garantizar que no vuelva a ocurrir un incendio masivo, dijo una portavoz en una rueda de prensa televisada el domingo.
El Sr. Lee, el profesor de ingeniería, dijo que el gobierno necesitaba mejorar la infraestructura de carga y los sistemas de respuesta a incendios. Dijo que un límite del 90 por ciento en las cargas de las baterías, por sí solo, probablemente no evitaría todos los incendios.
“Es como pedirle a un fumador que fume dos cigarrillos en lugar de tres”, dijo.