Son extensiones vastas que pueden ser tan grandes como ciudades: vertederos al aire libre donde terminan los desechos domésticos, ya sean restos de vegetales o electrodomésticos viejos.
Estos vertederos también emiten metano, un gas potente que provoca el calentamiento del planeta, en promedio a casi tres veces la tasa informada a los reguladores federales, según un estudio publicado el jueves en la revista Science.
El estudio midió las emisiones de metano en aproximadamente el 20 por ciento de unos 1,200 vertederos grandes y en funcionamiento en los Estados Unidos. Este estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia que muestra que los vertederos son un factor significativo del cambio climático, dijo Riley Duren, fundador de la asociación público-privada Carbon Mapper, que participó en el estudio.
“En gran medida hemos estado a oscuras, como sociedad, sobre las emisiones reales de los vertederos”, dijo el Sr. Duren, un ex ingeniero y científico de la NASA. “Este estudio señala las lagunas existentes.”
Las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas, así como de la ganadería, han sido objeto de un mayor escrutinio en los últimos años. Al igual que el dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero que está calentando el mundo, el metano actúa como una manta en el cielo, atrapando el calor del sol.
Y aunque el metano permanece por un tiempo más corto en la atmósfera que el dióxido de carbono, es más potente. Su efecto de calentamiento es más de 80 veces más poderoso que la misma cantidad de dióxido de carbono en un periodo de 20 años.
La Agencia de Protección Ambiental estima que los vertederos son la tercera fuente más grande de emisiones de metano causadas por el ser humano en los Estados Unidos, emitiendo tanto gas de efecto invernadero como 23 millones de automóviles a gasolina conducidos durante un año. Los desechos orgánicos como los restos de alimentos pueden emitir cantidades copiosas de metano al descomponerse.
Pero esas estimaciones se han basado en gran medida en modelización por computadora, en lugar de mediciones directas. Una razón importante: puede ser difícil e incluso peligroso para los trabajadores con “rastreadores” de metano medir las emisiones en el sitio, caminando por pendientes empinadas o cerca de sitios de vertido activos.
Para el nuevo estudio, los científicos recopilaron datos de sobrevuelos en avión utilizando una tecnología llamada espectrómetros de imagen diseñados para medir concentraciones de metano en el aire. Entre 2018 y 2022, volaron aviones sobre 250 sitios en 18 estados, alrededor del 20 por ciento de los vertederos al aire libre de la nación.
En más de la mitad de los vertederos que estudiaron, los investigadores detectaron puntos calientes de emisiones, o grandes columnas de metano que a veces duraban meses o años.
Esto sugiere que algo había salido mal en el sitio, como una gran fuga de metano atrapado en capas de basura largamente enterradas y descompuestas, afirmaron los investigadores.
“A veces puedes tener décadas de basura que está debajo del vertedero”, dijo Daniel H. Cusworth, un científico climático en Carbon Mapper y la Universidad de Arizona, quien lideró el estudio. “Lo llamamos una lasaña de basura.”
Muchos vertederos están equipados con pozos y tuberías especializadas que recogen el gas metano que se filtra de la basura en descomposición para quemarlo o a veces para utilizarlo para generar electricidad o calor. Pero esos pozos y tuberías pueden tener fugas.
Los investigadores afirmaron que identificar las fugas no solo ayuda a los científicos a obtener un mejor panorama de las emisiones, sino que también ayuda a los operadores de vertederos a reparar las fugas. Mantener más desechos fuera del vertedero, por ejemplo, compostando los restos de alimentos, es otra solución.
En el extranjero, la imagen puede ser menos clara, especialmente en países donde los vertederos no están estrictamente regulados. Estudios previos que utilizan tecnología satelital han estimado que a nivel mundial, el metano de los vertederos constituye casi el 20 por ciento de las emisiones de metano vinculadas con los humanos.
“El sector de desechos claramente será una parte crítica de la ambición de la sociedad de reducir las emisiones de metano”, dijo el Sr. Duren de Carbon Mapper. “No vamos a cumplir los objetivos mundiales de emisiones de metano simplemente reduciendo las emisiones de petróleo y gas”.
Una creciente constelación de satélites detectores de metano podría proporcionar una imagen más completa. El mes pasado, otra organización sin fines de lucro, el Fondo para la Defensa Ambiental, lanzó MethaneSat, un satélite dedicado a rastrear las emisiones de metano en todo el mundo.
Carbon Mapper, con socios que incluyen el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Instituto de las Montañas Rocosas y la Universidad de Arizona, tiene la intención de lanzar dos de sus propios satélites de seguimiento de metano más adelante este año.