Dos anillos de fraude artístico en una remota ciudad canadiense produjeron miles de pinturas vendidas en galerías como obras de Norval Morrisseau, el artista indígena más celebrado de Canadá.
Por Norimitsu Onishi
Fotografías de Brett Gundlock
Informando desde Thunder Bay, Ontario
26 de enero de 2025
Tim Tait se dio cuenta de algo extraño cuando fue a vender algunas de sus pinturas a un bufete de abogados en el centro de Thunder Bay hace dos décadas. Vio una de sus obras ya allí, pero con la firma de otra persona.
Y no cualquier persona. La firma decía “Copper Thunderbird”, también conocido como el “Picasso del Norte”. Nombre real Norval Morrisseau, el artista indígena más famoso de Canadá, cuyo estilo original rompió la idea de arte en el país y se abrió paso en sus museos más importantes.
“Llamé a la policía”, dijo el Sr. Tait, un artista local en Thunder Bay, Ontario, que también es indígena. “Lo único que hicieron fue reírse de mí y ridiculizarme por teléfono.”
“Y le dije, ‘Cuando salga a la luz, cantaré como un pájaro.'”
Para cuando todo se reveló, décadas después, dos anillos criminales en Thunder Bay habían producido miles de obras falsificadas de Norval Morrisseau que en conjunto recaudaron millones de dólares en todo Canadá. Las falsificaciones, que incluían pinturas renombradas de Mr. Tait y otros artistas indígenas, llegaron a las paredes de las principales galerías y universidades del país. Fueron compradas por profesores jubilados, coleccionistas de arte multimillonarios e incluso una estrella de rock.
Los líderes de los anillos de Thunder Bay se declararon culpables de fraude en el último año y ahora están encarcelados. Thunder Bay, una ciudad aislada en la costa norte del lago Superior que los traficantes de drogas de Toronto han convertido en la capital de homicidios de Canadá, también se ha convertido en el epicentro del mayor fraude artístico en la historia del país.
Las condenas llegaron un cuarto de siglo después de que la autenticidad de muchos Morrisseaus fuera cuestionada públicamente por primera vez, y solo después de una serie de eventos inusuales que vincularon a la estrella de rock; un asesinato sin resolver de un adolescente; sus padres ancianos y afligidos; y los detectives de homicidios inicialmente escépticos del fraude artístico. Los detectives terminaron dominando los puntos más finos del estilo artístico de Woodlands de Morrisseau.
” Ninguno de nosotros sabía nada sobre arte”, dijo el detective Jason Rybak del Servicio de Policía de Thunder Bay durante un paseo reciente por la ciudad, cuyos colores tenues se vieron aún más desgastados por la nieve fresca y un cielo lleno de nubes.
Recordando la primera redada en la casa de un cabecilla, el detective Rybak, quien lideró la investigación, dijo: “Al siguiente momento, tenemos estas pinturas. Y nos preguntamos, ‘Oh sí, ¿y ahora qué?'”
La policía conocía a Morrisseau, sin embargo. Miembro de la Primera Nación Ojibwe, nació en una reserva al noreste de Thunder Bay. Pero Morrisseau había sido durante mucho tiempo una figura en las calles de la ciudad donde vendía sus obras de arte.
Morrisseau se hizo famoso por crear la Escuela de Pintura Woodland, una fusión de estilos ojibwa y europeo. Sus pinturas tocaban las creencias indígenas, representando personas, animales y los mundos físico y espiritual en colores brillantes y motivos tipo radiografía.
La comunidad artística de Canadá había considerado durante mucho tiempo las obras de los artistas indígenas como etnografía, no arte fino. Pero el trabajo de Morrisseau cambió eso a partir de la década de 1960, cuando obtuvo elogios en Toronto, Estados Unidos y Francia, donde se le conoció como el Picasso del Norte.
En 2006, un año antes de su muerte a los 75 años, la Galería Nacional de Canadá, el museo más importante del país, celebró una retrospectiva del arte de Morrisseau, la primera vez que se le dio tanto protagonismo a un artista indígena contemporáneo. Pero el homenaje se vio empañado por informes de la proliferación de sospechosas imitaciones. Morrisseau mismo había hablado en contra del fraude e identificado falsificaciones con su firma falsificada.
Las historias nunca llegaron a ninguna parte porque los propietarios de galerías, subastadores y otros con un interés financiero en los Morrisseaus falsificados negaron vehementemente la existencia de fraude generalizado, dijo Jonathan Sommer, un abogado que representó a tres personas que demandaron a galerías por venderles falsificaciones.
Muchos coleccionistas adinerados estaban demasiado avergonzados para admitir que habían comprado falsificaciones, dijo el Sr. Sommer. Pero uno de los clientes resultó ser una estrella de rock: Kevin Hearn, el tecladista de Barenaked Ladies, una banda canadiense que ha vendido más de 15 millones de álbumes.
El Sr. Hearn, un exenfant del coro, amaba “los colores audaces y las líneas negras” en las pinturas de Morrisseau, cuyo trabajo estaba influenciado por las vidrieras de las iglesias. En 2005, compró una pintura de animales en un círculo en un lienzo verde llamada “Energía Espiritual de la Madre Tierra”, pagando 20,000 dólares canadienses, alrededor de $16,500 en ese momento, en una galería de Toronto que lo aseguró de su autenticidad.
Después de enterarse unos años más tarde de que era una falsificación, el Sr. Hearn demandó con éxito a la galería, incluso mientras soportaba ataques en línea de personas en riesgo de perder financieramente por la exposición de los Morrisseaus fraudulentos.
“Tenía miedo por mi familia”, dijo el Sr. Hearn en una entrevista. “Estaban publicando fotos de mi hija con necesidades especiales en línea diciendo que era un mal padre por seguir esta litigación.”
El Sr. Hearn también respaldó la realización de un documental, “There Are No Fakes”, sobre el mayor fraude que involucraba a Morrisseau.
“Siento que la relación entre la obra de un artista y las personas que toman esa obra en sus corazones es sagrada”, dijo.
El documental presentaba información sobre Gary Lamont, un hombre de Thunder Bay condenado por abuso sexual que también era, según la policía, un traficante de drogas de poca monta y sospechoso en el asesinato de 1984 de un joven de 17 años llamado Scott Dove.
Cuando los padres de Scott se enteraron de que había sido mencionado en el documental, se pusieron en contacto con un investigador que había estado investigando el caso frío: el detective Rybak, quien dijo que el Sr. Lamont seguía siendo sospechoso del asesinato.
El detective Rybak, de 49 años, había pasado toda su carrera investigando homicidios y drogas. Cuando el detective llamó al Sr. Hearn y a su abogado, el Sr. Sommer, estaba enfocado en el caso frío y mostraba poco interés en los Morrisseaus falsos, dijo el Sr. Sommer. Pero eso cambió cuando el detective se dio cuenta del potencialmente sólido caso contra el Sr. Lamont, por fraude artístico.
“Una vez que lo entendió”, dijo el Sr. Sommer, “se convirtió en un pitbull”.
El detective Rybak y dos colegas, el detective Sean Verescak y el detective Kevin Bradley, dijeron que llevaron a cabo su investigación reconstruyendo la vida de Morrisseau para poder entender cómo y qué pintaba, y cómo firmaba sus obras.
Morrisseau, quien según biografías fue abusado sexualmente en la escuela residencial católica romana a la que fue enviado a los 6 años, luchó contra el alcoholismo durante la mayor parte de su vida y en un momento dado fue un indigente en Vancouver.
“Tuvos muchos demonios”, dijo el detective Rybak.
Después de su éxito internacional, Morrisseau regresó a Thunder Bay en la década de 1970.
Era una ciudad obrera donde la gente trabajaba en fábricas de papel y elevadores de granos. Toronto estaba a 16 horas en coche, un lugar que los niños visitaban por primera vez en excursiones de octavo grado. Pocos en Thunder Bay eran conscientes de los logros de Morrisseau. Los lugareños lo conocían simplemente como el artista indígena que rondaba el centro ofreciendo sus dibujos frente a un banco a cambio de dinero, comida o alcohol.
Durante una tormenta de invierno, Peter Kantola conducía cuando Morrisseau apareció de la nada y lo detuvo. El artista tenía las manos hundidas en los bolsillos de una chaqueta endeble.
“Estaba medio congelado, la nieve golpeaba toda su cara”, recordó el Sr. Kantola, de 84 años, un profesor de ciencias de secundaria jubilado.
El Sr. Kantola llevó a Morrisseau, y, a partir de ahí, lo haría siempre que se encontrara con él. Morrisseau, dijo el Sr. Kantola, le regaló dos grandes pinturas que ahora adornan su sala de estar.
Morrisseau también entabló amistad con Gary Lamont, el futuro cabecilla de fraude artístico, en la década de 1970, según la declaración de culpabilidad del Sr. Lamont. Durante el curso de su amistad, ocasionalmente el Sr. Lamont alojaba a Morrisseau en un apartamento y cubría el alquiler.
La pareja de mucho tiempo de Mr. Lamont, Linda Tkachyk, llevaría dinero, comida y alcohol al artista, recordó su sobrina Amanda Dalby. La Sra. Dalby, de 40 años, vivió con su tía y el Sr. Lamont cuando era niña.
En una visita, Morrisseau le dio a la Sra. Dalby y a su hermana una pintura.
“Dijo que sería suficiente para pagar nuestra educación”, dijo la Sra. Dalby, añadiendo que después el Sr. Lamont la tomó.
Según la declaración de culpabilidad del Sr. Lamont, comenzó a producir falsificaciones de Morrisseau en 2002 y continuó hasta 2015. Fue condenado en diciembre pasado a cinco años de prisión.
En la casa donde se quedaba la Sra. Dalby, artistas indígenas, incluido un sobrino de Morrisseau, pintaban sin parar en una habitación pequeña que el Sr. Lamont mantenía cerrada con llave, dijo.
Según su declaración de culpabilidad, el Sr. Lamont también intercambiaba dinero y marihuana por pinturas de Mr. Tait, el artista local que juró cantar como un pájaro y ayudó a exponer al Sr. Lamont. Mr. Tait dejó de proveerle con pinturas después de darse cuenta de que estaban siendo vendidas como Morrisseaus.
“Se aprovechó mucho de mí”, dijo Mr. Tait una tarde reciente mientras pintaba en un lienzo grande, su nieta saltando alrededor de su apartamento. “Esa fue mi mayor debilidad, las drogas. Ya no soy así, 20 años en agosto.”
Cientos de pinturas producidas por los artistas indígenas tenían la firma de Morrisseau en sílabas cree, “Copper Thunderbird”, y se vendían por entre 2,000 y 10,000 dólares canadienses.
Al final de su investigación, los detectives habían descubierto un segundo anillo de falsificaciones en Thunder Bay. Bajo su líder, un pintor de casas llamado David Voss, los falsos Morrisseaus se hacían en una línea de ensamblaje con el Sr. Voss trazando contornos que eran coloreados por múltiples individuos, cada uno responsable de un solo tono. El Sr. Voss se declaró culpable de fraude en junio. El caso de un tercer anillo, con sede en el sur de Ontario, todavía está avanzando en los tribunales.
Según los detectives, el Sr. Lamont usaba drogas y alcohol para convertir a los artistas indígenas en falsificadores de Morrisseau.
Gil Labine, abogado del Sr. Lamont, dijo que su cliente no era un traficante de drogas, aunque suministraba drogas a los artistas indígenas. Mr. Labine añadió que el Sr. Lamont ha negado cualquier implicación en el asesinato de 1984.
Los artistas aparecían regularmente en la tienda de suministros de arte de la ciudad, la Tortuga Pintada, para recoger pedidos grandes para el Sr. Lamont, dijo la dueña, Lorraine Cull.
En un diciembre tarde, el Sr. Lamont apareció con cuatro hombres jóvenes.
“Casi nos despojó de todos los lienzos que teníamos”, dijo la Sra. Cull. “Le pregunté, ‘¿Qué estás haciendo con todo esto?’ Y él dijo que eran regalos de Navidad para todos los artistas del Norte.”
“Y ya había pasado la Navidad.”