Los cientificos han revelado fosiles de un gigante monstruo parecido a una salamandra con colmillos afilados que gobernaba las aguas antes de la llegada de los primeros dinosaurios. El animal, dicen los investigadores, tiene aproximadamente 272 millones de años de antigüedad.
Los resultados fueron publicados el miercoles en la revista Nature. Los investigadores nombraron a la especie Gaiasia jennyae, en homenaje a la Formacion Gai-as en Namibia, donde se encontro el fosil, y a Jenny Clack, una paleontologa que estudio como los vertebrados pasaron del agua a la tierra.
“Gaiasia jennyae era considerablemente mas grande que una persona, probablemente se paseaba cerca del fondo de pantanos y lagos”, dijo Jason Pardo, un becario postdoctoral de la NSF en el Field Museum de Chicago y coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
Reconstruccion de la vida de Gaiasia jennyae, un animal grande parecido a una salamandra que vivio hace unos 280 millones de años en lo que hoy es Namibia.
Credito: Gabriel Lio
Pardo agrego que la especie tenia una “cabeza grande, plana y en forma de asiento de inodoro”, “colmillos enormes” y “dientes gigantes”.
El depredador probablemente uso su cabeza ancha y plana y dientes frontales para succionar y masticar presas desprevenidas, dijeron los investigadores. Su craneo media aproximadamente 2 pies (60 centimetros) de largo.
“Se comporta como una grapadora agresiva”, dijo Michael Coates, un biologo de la Universidad de Chicago que no estuvo involucrado en el trabajo.
Restos fosiles de cuatro criaturas recolectadas hace unos diez años fueron analizados en el estudio de Nature, incluyendo un craneo parcial y una columna vertebral. La criatura existio unos 40 millones de años antes de que evolucionaran los dinosaurios.
El especimen completo de Gaiasia jennyae tal como se encontro en el campo. El animal grande parecido a una salamandra vivio hace unos 280 millones de años en lo que hoy es Namibia.
Credito: Roger M.H. Smith
Aunque Gaiasia jennyae era un animal acuatico, podia moverse en tierra, aunque lentamente. La especie pertenecia a una superclase de animales llamados tetrapodos: vertebrados de cuatro patas que se arrastraban hacia la tierra con dedos en vez de aletas y evolucionaban hacia anfibios, aves y mamiferos incluyendo humanos.
La mayoria de los fosiles de tetrapodos tempranos provienen de pantanos prehistoricos caluros cerca del ecuador en lo que actualmente es Norte America y Europa. Pero estos ultimos restos, con una antigüedad de unos 280 millones de años, se encontraron en la actual Namibia, una area en Africa que una vez estuvo cubierta de glaciares y hielo.
El descubrimiento de Gaiasia fue una gran victoria para los paleontologos que continuan uniendo las piezas sobre como evolucionaba el mundo durante el periodo Permico.
“El hecho de que encontramos a Gaiasia en el sur lejano nos dice que habia un ecosistema floreciente que podia mantener a estos depredadores muy grandes”, dijo Pardo. “Mientras mas busquemos, pueden surgir mas respuestas sobre estos grupos animales importantes que nos interesan, como los ancestros de mamiferos y reptiles modernos.”