Era tarde por la noche y Anton Telegin iba conduciendo hacia una mina de carbón extensa cerca de la línea del frente en el este de Ucrania, utilizando la oscuridad para evadir drones de ataque rusos.
El Sr. Telegin había venido a recoger los salarios para él y algunos compañeros mineros, como lo hacía al final de cada mes. Pero este viaje, el día después de Navidad, se sentía diferente: las tropas rusas estaban en una de las puertas lejanas de la mina, y se preguntaba si sería su último viaje al lugar donde había trabajado durante 18 años. Durante los últimos meses, él y sus colegas habían trabajado bajo ataques rusos en aumento.
Dos días antes, una huelga había dejado sin electricidad la subestación de energía de la planta, deteniendo las operaciones. Al sentir que el fin estaba cerca, algunos mineros se marcharon, llevándose sus toallas y champú de los vestuarios donde se limpiaban el hollín al final de largos turnos.
“La gente estaba empacando, ya se estaba despidiendo”, recordó el Sr. Telegin, de 40 años.
El Sr. Telegin no ha regresado a la mina desde Navidad y ahora está en Kiev. El acercamiento del combate mantuvo la instalación fuera de acción y el martes, Metinvest, la compañía que posee la mina, anunció que la instalación estaba ahora cerrada.
El cierre de la mina, ubicada justo al sureste de la ciudad asediada de Pokrovsk, puso fin a un esfuerzo desesperado de Ucrania por mantenerla en funcionamiento hasta el último momento. Como la última mina operativa de Ucrania que produce carbón coquizable, un combustible esencial para la producción de acero, era vital para la industria del acero del país y, en última instancia, para su esfuerzo bélico.
A los mineros que se quedaron a pesar de los peligros se les ofrecieron aumentos salariales por parte de Metinvest. Para llegar a las áreas de extracción de carbón más cercanas al frente, tenían que caminar a través de kilómetros de túneles que los protegían de los ataques. Los bombardeos provocaban cortes de energía frecuentes, atrapándolos bajo tierra durante horas.
“Hay bombardeos constantes, y es muy cercano”, dijo Maksym Rastyahaev, jefe de una unidad minera, en una llamada telefónica después de un turno en la mina poco antes de Navidad. “Solo los trabajadores más resilientes han permanecido”.
Ahora, se espera que el cierre de la mina provoque ondas de choque en la economía. La producción de acero se proyecta que caerá a la mitad, de 7.5 millones de toneladas este año a menos de 3 millones el próximo año, según Oleksandr Kalenkov, jefe de la asociación de fabricantes de acero de Ucrania. Las repercusiones afectarán al comercio, ya que los productos de metal y acero fueron la segunda exportación más grande de Ucrania el año pasado, reducirán los ingresos fiscales y privarán al ejército de materiales esenciales para la producción de armaduras.
“El impacto, en todos sus aspectos, es tremendo”, dijo el Sr. Kalenkov.