La Administración Biden emitió el viernes su tan esperado plan para proporcionar generosos incentivos fiscales a las empresas que producen hidrógeno, un combustible limpio, proponiendo nuevas reglas destinadas a asegurar que la política no conduzca inadvertidamente a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
El hidrógeno es ampliamente considerado como una herramienta prometedora para combatir el cambio climático, siempre y cuando pueda ser producido sin generar ningún gas de efecto invernadero. Cuando se quema, el hidrógeno emite principalmente vapor de agua, y podría utilizarse en lugar de los combustibles fósiles para fabricar acero o fertilizantes, o para impulsar camiones o barcos grandes.
Pero la producción de hidrógeno requiere energía, y hoy en día existe muy poco hidrógeno limpio. Actualmente, la mayor parte se produce a partir de gas natural en un proceso que emite dióxido de carbono, que causa el calentamiento global.
El Congreso aprobó un crédito fiscal el año pasado para animar a las empresas a producir más hidrógeno a partir de energía renovable y otras fuentes libres de carbono, lo que desencadenó un feroz cabildeo por parte de empresas centradas en quién debería poder reclamar el crédito.
Los expertos han advertido que algunas empresas podrían alegar usar energía eólica o solar para producir hidrógeno mientras causan indirectamente un aumento de las emisiones, y pidieron salvaguardias para prevenirlo. Algunos grupos de la industria querían reglas más laxas en torno al crédito, para que un rango más amplio de proyectos pudiera calificar.
En la guía emitida el viernes, el Departamento del Tesoro se puso en gran medida del lado de aquellos que abogan por restricciones más estrictas.
Para calificar para el crédito fiscal completo, las empresas necesitarían utilizar electricidad limpia de fuentes recién construidas, como parques eólicos y solares, para alimentar electrolizadores que separan el agua en oxígeno e hidrógeno. A partir de 2028, esos electrolizadores tendrían que funcionar durante las mismas horas en que los parques eólicos o solares estuvieran operando.
Muchos desarrolladores de hidrógeno y grupos ambientales elogiaron la propuesta. Sin esas restricciones, dijeron, los productores de hidrógeno podrían extraer grandes cantidades de energía de la red existente y desencadenar un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero si las centrales eléctricas de carbón o gas tuvieran que funcionar con más frecuencia.
“Estados Unidos tiene el subsidio fiscal más alto para el hidrógeno en el mundo, por lo que creemos que debería tener la mayor rigurosidad para lo que se considera limpio”, dijo Eric Guter, vicepresidente de hidrógeno de Air Products & Chemicals Inc., el mayor productor de hidrógeno del mundo. La empresa está desarrollando un proyecto de $4 mil millones con AES en el norte de Texas que utilizará energía eólica y solar para generar hidrógeno.
Pero otros grupos de la industria criticaron las reglas, diciendo que podrían evitar que muchos proyectos iniciales de hidrógeno fueran desarrollados.
La American Clean Power Association, que representa a las principales empresas eólicas, solares y de transmisión, dijo que el requisito de igualar la producción de hidrógeno con electricidad limpia de manera horaria para 2028 era demasiado estricto.
Esa disposición “desalentará a la gran mayoría de las empresas de energía limpia a invertir en la fabricación de hidrógeno verde y en las instalaciones”, dijo Jason Grumet, director ejecutivo del grupo, en un comunicado.
El Departamento del Tesoro aceptará comentarios del público durante 60 días y podría realizar cambios antes de finalizar el plan.
Algunos productores de energía nuclear, por ejemplo, habían solicitado que los créditos fiscales estuvieran disponibles para el hidrógeno producido a partir de las plantas nucleares existentes. Pero la administración pospuso una decisión sobre esa cuestión y pidió a la industria más información. Se espera que se construyan muy pocas plantas nucleares en el futuro cercano.
Actualmente, el mayor obstáculo para producir hidrógeno de manera limpia es el costo. Mientras que algunas empresas de todo el mundo han utilizado parques eólicos, solares o plantas nucleares para alimentar electrolizadores y producir hidrógeno sin emisiones, ese proceso cuesta alrededor de $4 a $6 por kilogramo de hidrógeno. Eso es aproximadamente dos o tres veces más caro que producirlo a partir de gas natural.
El crédito fiscal al hidrógeno estaba destinado a cubrir ese vacío y a impulsar una nueva industria, proporcionando hasta $3 por cada kilogramo de hidrógeno “limpio” que produzcan las empresas a lo largo de una década.
Pero definir qué cuenta como “limpio” resultó ser controvertido.