NAIROBI, Kenia (AP) – Lo que comenzó como un pasatiempo infantil hace más de seis décadas ha llevado a lo que podría ser la colección de mariposas más grande de África en un suburbio de la capital de Kenia.
Steve Collins, 74, nació y creció en el oeste de Kenia. A la edad de 5 años, se sintió fascinado por las mariposas y comenzó a construir una colección que ha crecido a más de 4.2 millones, representando cientos de especies.
“Mis padres nos animaron a buscar mariposas después de visitar el Congo y nos regalaron una red de caza de insectos por unos amigos”, dijo Collins. “A los 15 años, ya estaba visitando otros países como Nigeria para estudiar más sobre las mariposas”.
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Durante su carrera de 20 años como agrónomo, Collins dedicó su tiempo libre a la investigación. Estableció el Instituto Africano de Investigación de Mariposas en 1997.
Ahora, sin espacio y tiempo, espera poder entregarlo a la próxima generación.
En sus 1.5 acres (0.6 hectáreas) de tierra, cientos de árboles autóctonos y arbustos floridos forman un bosque compacto. Cientos de mariposas bailan de una flor a otra, a veces posándose en la mano de Collins.
Su colección es privada, a pesar de que inicialmente estuvo abierta al público cuando la dirigió como centro educativo entre 1998 y 2003.
Collins tiene 1.2 millones de mariposas de todo África delicadamente colocadas en marcos y almacenadas en estantes, con otras 3 millones en sobres.
“Necesitan mantenerse en espacios oscuros”, dijo. “La forma de almacenamiento también asegura que las mariposas secas no sean comidas por otros insectos, parásitos y depredadores. También nos aseguramos de aplicar insecticidas una vez al año para mantenerlas seguras”.
Julian Bayliss, un ecólogo especializado en África y profesor visitante en la Universidad de Oxford Brookes, dijo que ha recolectado mariposas para Collins durante más de dos décadas.
“Hay una gran parte de esa colección que es completamente irremplazable porque una gran parte del hábitat de África se está destruyendo”, dijo Bayliss.
África es vulnerable al cambio climático, con períodos de sequías prolongadas e inundaciones graves que destruyen bosques y otros hábitats de mariposas.
Bayliss sugirió digitalizar la colección para que sea accesible en todo el mundo.
Quien la tome “debe ser una institución bien establecida, bien financiada y segura”, dijo.
Scott Miller, un entomólogo en la Institución Smithsonian, conoció a Collins hace casi 30 años. Dijo que tales colecciones proporcionan información crítica que podría mostrar cambios ambientales en 60 años.
“Estos especímenes físicos, puedes seguir volviendo a ellos para obtener nuevas capas de información a medida que aprendes más o obtienes una tecnología diferente o te haces diferentes preguntas”, dijo.