El escenario estaba bien preparado: un espectáculo aéreo acrobático con aviones militares indios, actuaciones de estrellas de Bollywood, un espectáculo de luces, muchos fuegos artificiales y, hablando popularmente, la aparición del primer ministro Narendra Modi en el vasto estadio que lleva su nombre.
El equipo nacional de cricket de India, imbatible y fuertemente favorecido, solo tenía que ganar.
Al final, los indios fallaron, perdiendo ante Australia el domingo por la noche en la Copa del Mundo masculina, silenciando a la multitud local de unas 100,000 personas y trayendo tristeza a más de mil millones de indios que este año se han acostumbrado a una validación interminable del ascenso global de su país.
El resultado fue un golpe amargo para una nación que esperaba una coronación como la fuerza más dominante, medida en pasión y dinero, en un deporte que, según algunas estimaciones, es el segundo más popular del mundo. Parecía simbolizar lo lejos que ha llegado India, dentro y fuera del campo, y lo lejos que aún tiene que llegar.
El equipo indio había entrado en la final en Ahmedabad, en el estado occidental de Gujarat, habiendo ganado ampliamente los 10 partidos de la competición. El políticamente astuto Sr. Modi esperaba disfrutar de un momento de gloria en el Estadio Narendra Modi, en su estado natal, antes de las elecciones a principios del próximo año, cuando estará buscando un tercer mandato.
La coreografía, de un líder fuerte que entregaba el trofeo a un equipo dominante que arrasaba a la victoria, serviría para fundir aún más su imagen con la historia del ascenso de la India.
Pero para cuando el Sr. Modi llegó al estadio hacia el final del partido, las posibilidades de India habían disminuido. Presentó el trofeo a los australianos después de que la mayor parte de la multitud hubiera salido.
“Querido equipo India”, dijo el primer ministro en un mensaje de consolación en X después del juego. “Tu talento y determinación en la Copa del Mundo fueron notables. Jugaste con gran espíritu y trajiste un inmenso orgullo a la nación.”
Y ha habido mucho de lo que India, ahora la nación más poblada del mundo, puede estar orgullosa este año. Su economía, la quinta más grande del mundo, es la que más rápido crece entre las naciones importantes (aunque ese crecimiento es muy desigual). Surgió como una poderosa voz para las naciones en desarrollo al ser anfitrión de la cumbre del Grupo de los 20 este año. Y se convirtió en el primer país en aterrizar con éxito un rover en el polo sur de la luna.
En el cricket, India es la potencia económica indiscutible del mundo. Al menos el 80 por ciento de los ingresos en el cricket global provienen de India, estiman los funcionarios de cricket global. Los derechos de transmisión de India para partidos internacionales para un período de cuatro años generaron alrededor de $3 mil millones.
Además, está la lucrativa liga nacional del país, la Indian Premier League. Sus 10 equipos tienen un valor promedio de alrededor de $1 mil millones, y la liga, que atrae a los mejores jugadores de India y de todo el mundo, vendió sus derechos de medios por cinco años por alrededor de $6 mil millones.
Las riquezas del deporte también están empezando a llegar al juego de las mujeres. El año pasado, India lanzó la Indian Women’s Premier League de $500 millones, ofreciendo esperanza a las jóvenes jugadoras de críquet en un país donde la participación femenina en la economía formal sigue siendo abismal.
Pero la dominación de India en el juego no se ha traducido en un éxito comparable en los escenarios internacionales más importantes. India ha ganado la Copa del Mundo, que se juega cada cuatro años, dos veces en los 48 años de historia del torneo, la última vez en 2011. Australia ha ganado seis veces.
Eso parecía como la antigua historia, aunque, cuando los indios inundaron la final del torneo el domingo con grandes expectativas. Parecía como si todo el país hubiera descendido en Ahmedabad: las aerolíneas agregaron vuelos y celebridades llegaban en aviones privados. Las habitaciones de hotel se dispararon entre cinco y diez veces la tarifa habitual.
Toda la mañana, el metro de la ciudad transportó personas al Estadio Narendra Modi. En cada parada, familias vestidas de azul se abrían paso en los vagones llenos, que se convirtieron en cajas de resonancia móviles llenas de fuertes vítores en hindi:
“¡Madre India? ¡Larga vida!”
“¿Ganar, ganar? ¡India ganará!”
Para cuando se bajaron de los trenes, muchos ya se habían acostumbrado, de la forma en que los eventos deportivos reúnen a completos desconocidos.
Algunos, como Kartik de 16 años, habían viajado largas distancias incluso sin un boleto, aferrándose a la esperanza hasta el último minuto. Había tomado varios trenes desde el sur del país y había estado afuera de las puertas del estadio con un gran cartel hecho a mano.
“QUIERO DOS BOLETOS”, ponía en el cartel. “VENGO DE 3000 KMS”.
En caso de que alguien se preguntara si estaba pidiendo una donación, había escrito en una esquina en letras más pequeñas: “Compraré”.
Durante los pocos momentos en que India mostraba esperanzas de recuperarse, la enorme multitud animaba al equipo al unísono.
Pero durante gran parte de la noche, era el silencio de la multitud el que contaba la historia. Hacia el final, cuando la derrota de India parecía segura, había tanto silencio que apenas se podía escuchar un aplauso de un fanático australiano en toda una sección. Cuando los fuegos artificiales anunciaron la victoria de Australia, el silencio era tan abrumador que parecía ser una sal en heridas abiertas.
Después de que su equipo levantara el trofeo, Pat Cummins, el capitán australiano, dijo que comenzó el día nervioso al ver el mar de azul a su alrededor.
“Día increíble”, agregó. “Lo bueno fue que no fueron demasiado ruidosos durante la mayor parte del partido”.
Después de la derrota, Rahul Dravid, el entrenador de India, dijo que su equipo estaba destrozado al ver que una campaña tan dominante terminaba sin gloria.
El glorioso de la Copa del Mundo le había eludido varias veces al Dravid durante su carrera como jugador, incluso cuando capitaneó el equipo en 2007. Ahora, como entrenador, dijo que era “difícil de ver” a un equipo que había “representado a India de manera fantástica” salir con una derrota.
“Pero sí, eso es deporte. Eso pasa. Puede pasar”, dijo. “Y estoy seguro de que el sol saldrá mañana por la mañana. Aprenderemos de esto. Reflexionaremos. Y seguiremos adelante, al igual que todos los demás”.