El último elefante del zoológico de Sudáfrica ha sido liberado de nuevo en la naturaleza después de 40 años de cautiverio. El elefante, llamado Charlie, fue capturado en 1984 en el parque nacional de Hwange, en Zimbabwe, cuando tenía dos años. Fue llevado al circo Boswell Wilkie en Sudáfrica y entrenado para realizar trucos. En los primeros años de 2000 fue trasladado al único zoológico nacional del país. En años recientes, grupos de bienestar animal han presionado para que el elefante sea liberado debido a preocupaciones por su salud. El martes, la Fundación EMS, que aboga por los derechos de la vida silvestre, anunció que después de “un viaje de cuatro horas lleno de nervios hacia la libertad”, el elefante había llegado a su nuevo hogar en la Reserva Privada de Shambala en la provincia de Limpopo. Se dijo que el “evento histórico” siguió a años de negociación con el gobierno sudafricano, después de que la Fundación EMS y sus socios presentaron evidencia científica para demostrar que los elefantes sufren en los zoológicos. En el zoológico, se dice que Charlie el elefante fue testigo de la muerte de otros cuatro elefantes, incluido su propio elefante que tenía menos de un mes de vida. En 2019, se plantearon preocupaciones de que el elefante mostraba signos de angustia comunes en los animales en cautiverio. El Instituto Sudafricano de Biodiversidad Nacional, que dirige el zoológico, lo negó, diciendo que era un comportamiento aprendido de años de vida circense que nunca se desaprendería completamente. La Fundación EMS dijo que esto era “inexacto”. El martes, la organización de bienestar animal Four Paws, que colaboró con la Fundación EMS, dijo que el “retiro del elefante era un hito importante para el elefante Charlie pero también para un mejor bienestar animal en Sudáfrica”. “Junto con nuestros socios, hemos estado trabajando incansablemente para poner fin a la soledad de Charlie y verlo prosperar en su nuevo hogar apropiado para su especie”, dijo Josef Pfabigan, director ejecutivo de Four Paws. El nuevo hogar del elefante es una reserva de 10,000 hectáreas con una población próspera de elefantes, conocida por reintegrar con éxito a los animales a su hábitat natural. Mientras esté allí, Charlie será monitoreado de cerca por expertos veterinarios y de comportamiento. “Nuestro sueño es que, a su propio ritmo, Charlie aprenda a ser el elefante que siempre debió ser y que pronto se reúna e integre en la comunidad de elefantes existente en Shambala”, dijo la Fundación EMS. El Dr. Amir Khalil, un veterinario que lideró la transferencia del elefante, dijo a la BBC que a pesar de los efectos residuales del abuso en cautiverio, “siempre hay una oportunidad de recuperación”. Sobre las preocupaciones de cómo Charlie se adaptaría al nuevo entorno, dijo que ya había signos positivos de adaptación y que Charlie estaba “muy emocionado de escuchar a otros elefantes de lejos”, con los que había comenzado a comunicarse. El Dr. Khalil dijo que llevaría un tiempo preparar al elefante para que sea autosuficiente, pero “no debemos olvidar que Charlie nació en estado salvaje. Pasó casi dos años con su madre viviendo en libertad”. Dijo que el elefante estaba bajo un programa de rehabilitación y alimentación, y tenían planeado liberarlo en un área aún más grande en los próximos meses. “Estamos convencidos de que paso a paso se acostumbrará a todas estas nuevas experiencias”. Sudáfrica tiene una población de elefantes salvajes de más de 25,000, según la autoridad de parques sudafricanos SANparks. Los elefantes africanos enfrentan amenazas de los cazadores furtivos, con miles de ellos asesinados ilegalmente cada año por sus colmillos. También enfrentan la pérdida de hábitat debido a la expansión de los asentamientos humanos.
