Rusia y Ucrania dicen que han intercambiado soldados capturados – el primer intercambio desde el accidente de un avión ruso que Moscú afirmaba que llevaba a bordo a 65 prisioneros de guerra (PoWs) ucranianos.
El ejército ruso dice que cada lado recuperó a 195 soldados el miércoles.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, dice que se devolvieron a 207 soldados ucranianos.
Kyiv cuestiona las afirmaciones de Moscú de que había PoWs ucranianos en el avión que se estrelló la semana pasada.
El presidente ruso, Vladimir Putin, afirmó el miércoles que el avión de transporte militar Il-76 fue derribado por Ucrania en la región occidental de Belgorod utilizando un sistema Patriot estadounidense. No dio ninguna prueba.
El ejército ruso había dicho anteriormente que decenas de soldados ucranianos iban en el avión, que se dirigía a la zona para un intercambio de prisioneros. Dijo que también iban a bordo seis miembros de la tripulación rusa y tres funcionarios de escolta, y que no hubo supervivientes.
Rusia aún no ha presentado pruebas sólidas de sus afirmaciones y los funcionarios tienen un historial largo y comprobado de mentiras y desinformación.
Kyiv no ha negado directamente las afirmaciones rusas, pero dice que no se ha confirmado nada.
La semana pasada, un portavoz de inteligencia militar en Kyiv le dijo a la BBC que “no excluye” la posibilidad de que hubiera prisioneros de guerra en el avión Il-76.
Otras declaraciones oficiales hablan sobre el derecho de Ucrania a defenderse de los misiles rusos, particularmente disparados desde Belgorod, cerca de la frontera ucraniana.
Pero muchos en Ucrania se preguntan por qué Rusia no ha mostrado imágenes de docenas de cadáveres después del accidente del avión para respaldar sus afirmaciones.
Ninguno de los detalles ha sido verificado de forma independiente y ambos lados han pedido una investigación internacional.
El intercambio del miércoles es el 50º intercambio de PoW desde que el presidente Putin lanzó una invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.
En un breve comunicado, el Ministerio de Defensa ruso dijo que el intercambio se completó después de negociaciones.
“El personal militar liberado será transportado en aviones de transporte militar… a Moscú para tratamiento y rehabilitación”, dijo.
“Todo el personal liberado recibe la asistencia médica y psicológica necesaria”, dijo el comunicado.
Imágenes publicadas por el ministerio muestran soldados rusos intercambiados abordando un autobús antes de su vuelo a Moscú.
Mientras tanto, el presidente Zelensky escribió en una publicación en las redes sociales: “Nuestro pueblo ha vuelto. 207 de ellos. Los traemos de vuelta a casa pase lo que pase.
“Recordamos a cada ucraniano en cautiverio. Tanto guerreros como civiles. Debemos traerlos a todos de vuelta”, dijo, agradeciendo a los principales funcionarios de seguridad de Ucrania por hacer posible el último intercambio.
Los videos filmados por las autoridades ucranianas muestran a los PoWs liberados bajando de los autobuses, con grandes sonrisas y gritos de “¡Gloria a Ucrania!” Un soldado se deja caer al suelo, rodando en la nieve, tan emocionado de estar de vuelta.
Los hombres llevan uniformes de prisión rusos, sus cabezas están rapadas y muchos lucen demacrados después de su tiempo en cautiverio.
Algunos lloran, hablando con familiares por teléfono. Al final del video, todos están envueltos en banderas azules y amarillas nacionales de Ucrania, y cantan el himno del país.
El intercambio se mantuvo en secreto hasta que sucedió, por seguridad. Ucrania confirma que los Emiratos Árabes Unidos estuvieron involucrados como mediadores, como lo estuvieron a principios de este mes, pero no conocemos ningún detalle sobre las negociaciones.
El centro de coordinación de Ucrania para PoWs dijo que entre los liberados había miembros de la Guardia Nacional, guardias fronterizos y un oficial de policía.
Ucrania ha dicho que ninguno de los 65 hombres que debían ser liberados la semana pasada, y que Rusia afirma que murieron, se encuentran entre los últimos intercambiados.
Sin embargo, un portavoz de inteligencia militar ucraniana le dijo a la BBC que algunos de los otros soldados que regresaron el miércoles habían sido parte del último grupo que sería intercambiado.
La BBC ha hablado con amigos y familiares de los 65 que siguen desaparecidos. No quieren hacer comentarios públicos, pero enfatizan que no hay evidencia de nada en este momento, y siguen esperanzados.
“Por supuesto, estamos preocupados”, dijo un amigo de un prisionero. “Pero no hay información, no hay pruebas”.
Todavía hay miles de PoWs ucranianos detenidos en Rusia.
Sus familias suelen no tener ningún contacto con ellos en absoluto, y no pueden saber nada sobre el destino de los hombres hasta que sean liberados de repente en un intercambio de prisioneros.
Una mujer, Tetyana, cuyo hijo fue capturado en la ciudad de Mariupol, al sureste de Ucrania, en 2022, le dijo a la BBC que no había oído nada de su hijo directamente desde entonces.
La última confirmación de que el siquiera estaba vivo fue hace más de un año, cuando un prisionero liberado confirmó que habían compartido celda.
Tetyana describe la agonía de vivir con tal incertidumbre y tener que convencerse a sí misma todos los días de que su hijo sigue vivo.