Los aviones están listos y los instructores de vuelo están esperando en un nuevo centro de entrenamiento en Rumania que fue creado para enseñar a los pilotos de Ucrania a volar el avión de guerra F-16. Pero hay un problema: los pilotos ucranianos aún no han llegado, a pesar de las declaraciones del verano pasado de que el centro desempeñaría un papel crucial para ponerlos en el aire y defender a su país de los cada vez más mortales ataques rusos.
Todavía no está claro cuándo comenzarán los pilotos ucranianos a entrenar en el centro, en la base aérea de Fetesti en el sureste de Rumania, que también está siendo utilizada por aliados de la OTAN para aprender sobre los aviones de combate. Pero el retraso es una ventana a la confusión y el caos que ha enfrentado la carrera de la alianza militar para suministrar los F-16.
Eso no quiere decir que los pilotos de Ucrania no estén siendo preparados. Hasta el momento, se espera que doce pilotos, menos de un escuadrón completo, estén listos para volar los F-16 en combate para este verano después de 10 meses de entrenamiento en Dinamarca, Inglaterra y Estados Unidos.
Pero para cuando los pilotos regresen a Ucrania, habrán sido entregados tan solo seis F-16 de alrededor de 45 de los aviones de combate que los aliados europeos han prometido.
Sin embargo, su muy esperada llegada al campo de batalla no podría ser en un momento más oportuno. Rusia ha empleado un apoyo aéreo más agresivo para ganar terreno en el este de Ucrania en las últimas semanas, utilizando sus aviones de guerra para enviar bombas deslizantes guiadas a largas distancias sobre las líneas del frente ucraniano.
Y Ucrania está desesperada por más armas, de cualquier tipo, ya que se está quedando sin municiones y mientras los republicanos en el Congreso estadounidense retrasan la ayuda militar adicional. Los F-16 probablemente vendrían armados con misiles de corto y mediano alcance y bombas, compensando parcialmente la escasez de municiones terrestres.
“Este año, nuevos aviones de combate estarán en nuestros cielos, y tenemos que hacer de este año uno efectivo en defendernos contra las bombas guiadas rusas, los aviones rusos y sus misiles”, dijo el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania el 1 de marzo.
Sin embargo, los funcionarios acordaron que aún existe mucha incertidumbre sobre cuándo cada país enviará sus aviones, cuántos serán enviados, qué tan rápido se podrán entrenar a los pilotos y cómo Ucrania podrá encontrar suficiente personal para mantener adecuadamente los aviones.
Por estándares normales, el entrenamiento de los pilotos de Ucrania en sofisticados aviones occidentales ha avanzado a una velocidad vertiginosa, comprimiendo años de aprendizaje en el aula, simulaciones y ejercicios de vuelo en meses.
Sin embargo, avanza más lentamente de lo que Ucrania o sus aliados esperaban, ya que los pilotos entrenados en aviones y tácticas de la era soviética han tenido que ponerse al día con el idioma inglés y las prácticas militares occidentales para hacer un uso efectivo de los F-16.
El ministro de Defensa de Dinamarca, Troels Lund Poulsen, dijo en un intercambio de correos electrónicos que el “entrenamiento está progresando bien”, y señaló que los pilotos de Ucrania ya estaban volando sobre el espacio aéreo danés. Pero dijo que su curva de aprendizaje “finalmente decidirá la duración del entrenamiento.”
Dinamarca estuvo a la vanguardia de un impulso europeo el pasado verano para proveer a Ucrania con F-16. Los funcionarios ucranianos, que habían superado la resistencia occidental para suministrar una larga serie de armas avanzadas — artillería, misiles de defensa aérea, tanques — dijeron que el avión de combate era la última arma principal que sus combatientes necesitaban para ayudarles a prevalecer.
La administración de Biden cedió reluctantly a las demandas de Ucrania, permitiendo a los aliados proveer los F-16. Los aviones son producidos por Lockheed Martin y están siendo retirados de algunos ejércitos europeos a favor de los nuevos aviones F-35.
Pero los funcionarios estadounidenses han advertido que los F-16 por sí solos no serían decisivos en la guerra, y que, de cualquier manera, el entrenamiento llevaría un tiempo considerable.
“No hay muchos pilotos ucranianos que puedan pilotar esos aviones”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, a ABC News el mes pasado, defendiendo el retraso de la administración Biden en aprobar planes para enviar los F-16 a la guerra. “No se trata de si los F-16 podrían haber estado en el campo de batalla en la primavera del año pasado.”
Dijo que Estados Unidos y sus aliados están tratando de enviar a Ucrania “todas las herramientas y capacidades que necesita para poder librar esta batalla tan rápida y eficientemente como sea posible.”
El entrenamiento de los pilotos ucranianos comenzó en agosto pasado en la base aérea de Skrydstrup en el sur de Dinamarca, pero sus deficiencias en habilidades lingüísticas y conocimiento de las técnicas de vuelo occidental retrasaron las cosas. No fue hasta enero cuando los pilotos ucranianos estuvieron listos para volar, dijeron las autoridades danesas.
Inicialmente, según dijeron los funcionarios, los ucranianos fueron enviados a Dinamarca en lugar del centro de entrenamiento en Rumania porque éste aún no estaba abierto cuando los pilotos estaban listos para comenzar. La creación del centro en la base de Fetesti fue anunciada en julio pasado, en una cumbre de la OTAN, y en noviembre sus instructores comenzaron a entrenar a los propios pilotos de Romania para el nuevo escuadrón de F-16 del país.
La semana pasada, pilotos rumanos y turcos listos para el combate guiaron sus F-16 en el espacio aéreo rumano a unas 12 millas del Mar Negro, en una interceptación simulada de un avión militar de carga, para demostrar su capacidad de proteger el espacio aéreo de la OTAN. Más tarde, surcaron el cielo en maniobras dramáticas, mostrando su destreza a los periodistas reunidos en la base de Fetesti.
Al igual que los pilotos ucranianos, los estudiantes rumanos en la base estaban acostumbrados a volar jets fabricados en la Unión Soviética y Rusia cuando comenzaron los cursos occidentales en noviembre. Pero a diferencia de los ucranianos, los pilotos de Rumania ya hablaban inglés y estaban familiarizados con los estándares operativos de la OTAN.
“Así que la transición para nosotros no fue realmente difícil”, dijo uno de los pilotos rumanos en entrenamiento, un mayor que solo quiso identificarse con su nombre en clave, Red. “Y estamos emocionados de seguir volando.”
La próxima clase de ocho pilotos ucranianos está programada para llegar a Dinamarca a finales del verano, pero no está claro cuándo alguno de ellos comenzará el entrenamiento en Fetesti.
“Todo depende de los gobiernos y los contratos de apoyo a todo eso”, dijo el coronel Bill Thomas, un oficial retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que supervisa un programa de entrenamiento de Lockheed Martin para los pilotos rumanos en la base de Fetesti. “Todavía estamos esperando todas las aprobaciones.”
Y luego está la cuestión de los propios F-16. Hasta el momento, Dinamarca, los Países Bajos, Noruega y Bélgica se han comprometido a enviar alrededor de 45 de los aviones a Ucrania, suficientes para tres pequeños escuadrones. Dinamarca enviará los primeros seis a finales de la primavera, con otros 13 que llegarán en el resto del año y en 2025.
Los otros países no han fijado una fecha de entrega de sus F-16. Los Países Bajos, que han prometido 24, los retendrán hasta que Ucrania esté lista para recibirlos, dijo Jurriaan Esser, portavoz del Ministerio de Defensa de los Países Bajos.
Unos 50 técnicos ucranianos están siendo entrenados en Dinamarca para apoyar y reparar los aviones y manejar sus paquetes de armamento, dado que el F-16 es tan complejo que generalmente se necesitan entre ocho y catorce personas para mantener cada uno. Los funcionarios dijeron que los contratistas de defensa occidentales tendrían que acompañar los aviones a Ucrania y permanecer con ellos hasta que hubiera suficientes equipos ucranianos para mantenerlos adecuadamente –un proceso que podría llevar años.
Y la necesidad de reparar las pistas militares de Ucrania envejecidas y dañadas por la guerra podría retrasar aún más la entrada de los F-16 en la guerra.
Tan ansiosos como están los líderes de Ucrania por enviar los F-16 a la batalla, están al menos tan ansiosos por conseguir más artillería y municiones que son cruciales para la guerra terrestre contra Rusia.
“No creo que los F-16, por sí solos, cambiarán el juego, debido a las características técnicas y al número de equipos de F-16 que están llegando”, dijo Yevgeniya Gaber, una ex diplomática ucraniana y asesora de política exterior.
“Pero pienso que junto con otro armamento, y misiles de largo alcance, sí lo harán”, dijo la Sra. Gaber, ahora profesora en el George C. Marshall Center, una academia de seguridad nacional respaldada por los gobiernos alemán y estadounidense.
El Sr. Poulsen, ministro de Defensa danés, ve a los F-16 no solo como un apoyo a Ucrania, sino también como una forma de garantizar la seguridad en toda Europa.
“Creo firmemente que la lucha de Ucrania por la libertad es nuestra lucha por la libertad”, dijo, “y es por eso que Dinamarca sigue ayudando a Ucrania tanto como sea posible.”