El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo el domingo que su ejército había recibido un primer lote de aviones de combate F-16. La tan esperada llegada de los aviones suministrados por Occidente debería reforzar las defensas del país, aunque parece que Kyiv ha recibido demasiado pocos hasta ahora para tener un impacto inmediato en el campo de batalla.
“F-16 están en Ucrania. Lo hicimos”, dijo el Sr. Zelensky en un video publicado en redes sociales que lo mostraba en una base aérea dirigiéndose y conociendo a pilotos ucranianos. Estaba de pie frente a dos F-16, y otros dos volaron sobre él mientras hablaba.
Como mínimo, la llegada de los aviones aumentará la moral de los ucranianos, que ha sido reducida por meses de avances lentos pero constantes de Rusia en el campo de batalla y ataques devastadores a la red eléctrica del país.
El Sr. Zelensky dijo que los pilotos ucranianos “ya han empezado a usarlos por nuestro país”, pero no dijo si ya habían realizado misiones de combate en Ucrania. Tampoco dijo cuántos aviones han llegado al país.
Ucrania espera que los F-16, aviones altamente versátiles equipados con sistemas de radar avanzados y una variedad de armas, ayuden a cambiar el rumbo en el campo de batalla, donde Rusia ha tenido la ventaja durante gran parte del último año.
La presencia de los aviones representará una nueva amenaza para los pilotos rusos y ayudará a disuadirlos de entrar en el espacio aéreo ucraniano para atacar a las tropas en la línea del frente y en las ciudades. Se espera también que los F-16 mejoren la capacidad de Ucrania para derribar misiles rusos, aliviando la presión sobre sus debilitados sistemas de defensa aérea.
Estados Unidos ha acordado armar los F-16 con misiles y otras armas avanzadas, lo que debería ayudar a Ucrania a realizar más ataques de largo alcance detrás de las líneas rusas, dijo Nico Lange, un experto militar y ex funcionario de defensa alemán.
No obstante, la falta de pilotos formados y el número limitado de aviones limitarán su impacto inmediato en el campo de batalla, según los expertos.
Los funcionarios occidentales dijeron a principios de este año que tan solo seis aviones podrían llegar a Ucrania para el verano. Se espera que unos 20 pilotos ucranianos sean capaces de pilotar los aviones este año, según funcionarios estadounidenses. Eso permitiría a Ucrania desplegar solo unos 10 F-16 en combate, dado que cada avión requiere al menos dos pilotos.
John F. Kirby, portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo a la edición ucraniana de Voice of America la semana pasada que los aviones estarían “listos para volar a finales del verano”, añadiendo: “No hay motivos para dudar de eso”.
La implantación de los primeros F-16 pone fin a más de dos años de intensas gestiones por parte de Ucrania para adquirir los aviones de fabricación estadounidense, que representan una mejora significativa respecto a los aviones de la era soviética que la Fuerza Aérea Ucraniana ha estado utilizando.
Inicialmente, la administración Biden se resistió a la petición de los F-16 por temor a escalar el conflicto. Pero dio marcha atrás hace aproximadamente un año, permitiendo a los aliados occidentales transferir los aviones a Ucrania. Desde entonces, los países occidentales han prometido unos 80 aviones a Kyiv, aunque la gran mayoría de ellos llegarán en los próximos años.
“A menudo escuchamos las palabras de que esto es imposible”, dijo el Sr. Zelensky el domingo. “Pero hemos hecho posible lo que era nuestra ambición, nuestra necesidad de defensa”.
“Ahora es una realidad”, dijo de la llegada de los aviones. “La realidad está en nuestros cielos”.
Los funcionarios ucranianos han advertido que los retrasos en las entregas de los F-16 podrían disminuir el impacto de los aviones en el campo de batalla, dando tiempo a Rusia para adaptar sus tácticas. En las últimas semanas, Rusia ha atacado bases aéreas ucranianas en un aparente esfuerzo por limitar el uso de los F-16 antes de su llegada.