Cuando el Presidente Trump amenazó con aranceles a Canadá, México y China en enero, diciendo que esos países necesitaban hacer más para detener el flujo de drogas y migrantes hacia los Estados Unidos, los funcionarios canadienses y mexicanos se apresuraron a Washington, llevando gráficos y videos detallando sus esfuerzos para endurecer sus fronteras.
Canadá creó un “zar de fentanilo” y se comprometió con nuevos recursos para combatir el crimen organizado, mientras que México envió tropas a la frontera y entregó a operativos de cárteles a la custodia de Estados Unidos. Como resultado, el Sr. Trump pausó los aranceles a los vecinos norteamericanos de Estados Unidos por 30 días.
China nunca hizo este tipo de ofertas y, en la opinión del Sr. Trump, no tomó medidas importantes para detener el flujo de fentanilo hacia los Estados Unidos. Así que el 4 de febrero, el Sr. Trump siguió adelante con la imposición de un arancel del 10 por ciento a todas las importaciones chinas. La semana pasada, el presidente dijo que el 4 de marzo agregaría otro 10 por ciento a todos los aranceles chinos existentes.
El Sr. Trump se está moviendo rápidamente para transformar la relación comercial entre Estados Unidos y China. Los chinos se están moviendo con más cautela y deliberación mientras intentan evaluar al Sr. Trump y determinar lo que realmente quiere de China. Algunos asesores del Sr. Trump, incluyendo al Secretario del Tesoro Scott Bessent y al Secretario de Estado Marco Rubio, han mantenido llamadas con sus homólogos chinos. Pero una llamada entre el Sr. Trump y Xi Jinping, líder de China, no ha llegado a materializarse.
La situación subraya el dilema para los líderes extranjeros al tratar con un presidente tan impredecible y poco convencional como el Sr. Trump, que está haciendo cambios sustanciales en los términos comerciales con poco aviso previo o preparación.
Los chinos no quieren iniciar una conversación porque no quieren ser vistos como suplicantes y desconfían de ofrecer concesiones antes de entender los parámetros del debate, dijeron personas familiarizadas con las discusiones. En cambio, funcionarios chinos, académicos y otros cercanos al gobierno han estado teniendo conversaciones discretas para tratar de determinar los motivos de Trump, mientras flotan varios aspectos de un posible acuerdo comercial entre los países para evaluar la reacción de los estadounidenses.
“Con mi experiencia con los chinos, son sospechosos en las rondas iniciales de una negociación de que hay trampas ocultas u otras razones para ser cautos”, dijo Michael Pillsbury, un experto en China que asesora a la administración Trump en el trato con el país.
El lado chino ha transmitido que les gustaría trabajar con Estados Unidos en medidas mutuamente beneficiosas. Pero han tenido dificultades para identificar personas en Estados Unidos que consideren canales confiables de comunicación, según una persona cercana al gobierno chino.
También están tratando de evaluar la importancia de algunos pasos recientes de la administración, como un memorando que propuso límites estrictos a la inversión entre los países. Trump contradijo públicamente ese memo días después de firmarlo, diciendo que daba la bienvenida a la inversión china.
“Creo que los chinos están en modo de espera y escucha”, dijo Myron Brilliant, quien ha trabajado durante años con empresas para entender a los chinos y recientemente regresó de un viaje a China. “Están absorbiendo todo tipo de información, comenzando sus consultas, pero aún no están presionando el botón de pánico”.
“Hay una voluntad, un apetito para hacer un trato con la administración Trump, pero China no quiere condiciones previas en eso, y busca más claridad sobre los parámetros de un acuerdo”, dijo el Sr. Brilliant, un consejero senior en DGA-Albright Stonebridge Group, una firma de asesoramiento.
A fines de febrero, una delegación que incluía a Cui Tiankai, el ex embajador chino en Estados Unidos, se reunió con representantes de grupos de expertos en Washington, según más de una docena de personas familiarizadas con las discusiones.
Durante reuniones y cenas, la delegación china transmitió la esperanza de que los países pudieran llegar a un acuerdo, y lanzaron ideas para un posible acuerdo comercial, incluidas compras significativas de productos agrícolas estadounidenses e inversión china en Estados Unidos, según varias personas.
Solicitaron tratrar a China como un socio igualitario y criticaron medidas tomadas anteriormente por la administración Biden para “contener” a China, como los controles de exportación. La delegación también amenazó con que, si entraban en vigor más aranceles estadounidenses, China podría retirar un paquete de aplicación de la ley que había elaborado para combatir el tráfico de fentanilo, que incluía información que podría utilizarse para enjuiciar a empresas chinas, dijo una de las personas. Reconocieron que la economía china estaba luchando y que más aranceles podrían perjudicarla.
Asesores actuales y anteriores y otros familiarizados con el pensamiento de Trump dicen que ha mostrado interés en llegar a un acuerdo amplio con Xi, que podría implicar compras e inversiones chinas, así como cooperación en cuestiones como la seguridad nuclear.
Pero Trump también cree que China incumplió el acuerdo que firmó con ella en 2020 al no comprar suficientes productos. Trump tampoco tiene aversión a aumentar la presión sobre Beijing imponiendo aranceles, considerándolos como una fuente de poder en las negociaciones.
Trump ha dicho que tiene una gran relación con Xi y le gustaría que China invierta en Estados Unidos. Cuando le preguntaron en febrero si haría un acuerdo comercial con China, Trump respondió: “Es posible”.
“Hicimos un gran acuerdo comercial con China”, dijo. “El problema es que Biden no los presionó para que se adhirieran a él”.
En una entrevista televisada en Fox el domingo, Howard Lutnick, el secretario de Comercio, dijo que en lugar de detener la fabricación de fentanilo, los chinos estaban dando “el máximo subsidio” a las personas que fabrican los ingredientes.
“Los chinos deben detener este asesinato de estadounidenses”, dijo.
Los aranceles que Trump ha amenazado con imponer a China desde que asumió el cargo ya son aproximadamente comparables a los que impuso durante su primer mandato, dijo Scott Kennedy, asesor senior en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington. En 2018, Trump impuso aranceles que van desde el 7,5 hasta el 25 por ciento sobre más de $350 mil millones de importaciones chinas, tarifas que siguen en vigencia.
“Aún es temprano”, dijo Kennedy. “Esto debería verse como el piso de lo que se impone, no como el techo”.
Hasta ahora, Beijing ha sido cauteloso en su respuesta, respondiendo al primer ataque de aranceles de Trump con un número más limitado de los suyos. Pero ha señalado que está dispuesto a ir más lejos, posiblemente utilizando su dominio en la cadena de suministro global para causar dolor.
La delegación china que incluía al Sr. Cui había llegado a Nueva York mientras el principal diplomático de China, Wang Yi, visitaba las Naciones Unidas. Aunque el Sr. Wang no continuó hacia Washington, según una fuente, la embajada china ayudó a organizar reuniones para el Sr. Cui en la capital del país.
Funcionarios del Partido Comunista como Fang Xinghai, el ex subdirector jefe del regulador de mercados de China, y el economista Zhu Min, también viajaron a Washington y se reunieron con algunos miembros de la comunidad de expertos y el gobierno.
Los chinos parecen estar explorando los mejores puntos de contacto para su gobierno. En la administración Trump anterior, el yerno del presidente, Jared Kushner, sirvió como un importante intermediario, al igual que figuras del sector privado. Recientemente, los chinos han estado sondeando el papel que Elon Musk – quien tiene extensos intereses comerciales en China a través de Tesla – jugará en la administración Trump.
Privadamente, los chinos han indicado estar dispuestos a comenzar a negociar un acuerdo pero quieren saber que tienen acceso directo a Trump.
“Parece haber una sensación de que Beijing está culpando lo que ha sucedido a los pobres canales de comunicación”, dijo Yun Sun, directora del programa de China en el Centro Stimson, un grupo de investigación en Washington.
Académicos chinos y funcionarios de grupos de expertos han comenzado a lanzar diversas ideas para un acuerdo comercial. Una propuesta es que los chinos realicen inversiones importantes en los Estados Unidos en áreas como vehículos eléctricos, baterías y paneles solares, lo que podría crear aproximadamente 500,000 empleos en EE. UU., según una persona con conocimiento directo de la propuesta. En un movimiento inusual, las empresas chinas estarían dispuestas a licenciar tecnología a socios estadounidenses y tener participaciones minoritarias en empresas conjuntas para mitigar las preocupaciones de seguridad nacional, dijo la persona.
Otra oferta tentativa es la compra de bienes y servicios de los Estados Unidos en agricultura, aeroespacial, energía y posiblemente tecnología. Los chinos también han sugerido comprar más bonos del Tesoro de los EE. UU. y se han centrado en una preocupación que Trump expresó recientemente sobre un movimiento de un puñado de naciones, incluidas China y Rusia, para crear una nueva moneda de reserva, amenazando al dólar estadounidense. Los chinos han propuesto que Beijing podría retirarse de ese esfuerzo.
Los diplomáticos y académicos chinos han indicado que Beijing también podría ayudar a Estados Unidos a lograr un acuerdo entre Rusia y Ucrania y asistir en la reconstrucción de Ucrania.
A cambio, los chinos han sugerido que los Estados Unidos deberían comprometerse a estabilizar la relación económica. Eso podría significar abstenerse de más aranceles y controles tecnológicos, y permitir más inversión china en los Estados Unidos.
Dadas las preocupaciones de seguridad nacional en los Estados Unidos sobre lazos más estrechos con China, no está claro si los dos lados podrían ponerse de acuerdo en cualquiera de estos temas. Y algunos analistas dicen que la decisión de Trump de aumentar los aranceles está haciendo menos probable cualquier conciliación por parte de los chinos, ya que Xi no querrá parecer que está cediendo a Trump.
“Estamos viendo oportunidades pasar y cuanto más tiempo pasa, más hostilidad hay en la sala y menos tiempo hay para que ambas partes lleguen a un acuerdo”, dijo la Sra. Sun.