India sacará su primera remesa de personal militar de las Maldivas el domingo, ya que la nación insular se acerca más a China.
La retirada escalonada de aproximadamente 80 tropas indias debe cumplir con un plazo establecido por el Presidente Mohamed Muizzu para mayo, quien es ampliamente considerado pro-China.
India ha dicho que su personal militar estaba estacionado en las Maldivas para mantener y operar dos helicópteros de rescate y reconocimiento y una pequeña aeronave donada años atrás. La retirada de las tropas indias fue una promesa electoral hecha por el Sr. Muizzu, quien llegó al poder en noviembre.
India ha ejercido una gran influencia sobre las Maldivas, cuya ubicación estratégica en su propio patio trasero le permitió monitorear una parte crucial del Océano Índico. Sin embargo, la relación entre los países se ha deteriorado en los últimos meses, en parte debido al fuerte discurso de Muizzu contra Delhi. Es una brecha que China está buscando aprovechar mientras las potencias asiáticas compiten por influencia en la región.
Aún así, Delhi y Malé (la capital de las Maldivas) lograron acordar que personal técnico indio civil reemplazaría a las tropas militares para operar las aeronaves. El primer equipo ya ha llegado a las islas.
“Las aeronaves permanecerán en las Maldivas y el personal indio continuará allí para mantenerlas. Así que ambos lados parecen haber llegado a un acuerdo”, dice Shyam Saran, ex secretario de Relaciones Exteriores de la India.
Algunos en las Maldivas ven el reemplazo de tropas por civiles como una retirada de Muizzu después de su campaña de alto voltaje ‘India Out’.
La oficina de Muizzu no respondió a las solicitudes de comentario.
Muizzu visitó China en enero
Algunos analistas advierten que las Maldivas, una nación de poco más de medio millón de habitantes, enfrenta el riesgo de quedar atrapada en la rivalidad de poder en Asia.
China ha prestado miles de millones de dólares a las Maldivas a lo largo de los años, principalmente para infraestructura y desarrollo económico.
Tanto Beijing como Malé elevaron sus lazos a una asociación estratégica integral en enero cuando Muizzu visitó China – aún no ha visitado India, a diferencia de líderes maldivianos anteriores.
La semana pasada, el gobierno de las Maldivas firmó un acuerdo de “asistencia militar” con China que ha causado cierta preocupación en Delhi.
El Ministerio de Defensa de las Maldivas dijo que el acuerdo era “gratis” sin proporcionar más detalles. Pero en una reunión pública el martes, Muizzu dijo que China ofrecería armas no letales de forma gratuita y también entrenaría a las fuerzas de seguridad maldivianas (hasta el momento, tanto India como los Estados Unidos han entrenado al ejército maldiviano).
“Esto es algo sin precedentes. Es la primera vez que las Maldivas firman un acuerdo de defensa con Beijing para proporcionar asistencia militar”, dijo Azim Zahir, analista político maldiviano, a la BBC.
“Sabíamos que Muizzu fortalecería los lazos con China en términos de inversión y capital, pero nadie esperaba que llegara a este extremo”, dijo.
Pero Beijing niega tener planes militares a largo plazo en las Maldivas.
“Es una relación normal entre dos países. Si China quiere tener una presencia militar en el Océano Índico, tal vez tenga mejores opciones que las Maldivas”, dice el Dr. Long Xingchun, presidente del think-tank del Instituto de Asuntos Mundiales de Chengdu.
Las Maldivas dependen de India para importaciones de alimentos esenciales, medicamentos y materiales de construcción
A pesar de las garantías de Beijing, muchos creen que China se está moviendo rápidamente para aprovecharse, ya que el gobierno anterior, liderado por el Presidente Ibrahim Mohamed Solih, tenía un enfoque “India primero”.
Durante su campaña electoral, Muizzu acusó a la administración anterior de no revelar los detalles de los acuerdos de Malé con Delhi. Ahora enfrenta críticas similares.
“No tenemos detalles de la mayoría de los acuerdos que firmó durante su visita a Beijing. Muizzu no es mejor que el gobierno anterior cuando se trata de revelar detalles de tales acuerdos”, dice Zahir.
El mes pasado, la administración de Muizzu permitió que un barco de investigación chino, el Xiang Yang Hong 3, atracara en Malé a pesar de la oposición de Delhi. Malé argumentó que era una llamada a puerto “para rotación de personal y reabastecimiento”.
Pero eso no convenció a algunos expertos indios que temían que pudiera ser una misión para recopilar datos que más tarde pudieran ser utilizados por el ejército chino en operaciones submarinas.
En medio de los irritantes continuos en las relaciones, Delhi ha encargado una nueva base naval en el archipiélago indio de Lakshadweep, cerca de las Maldivas.
Base naval india en la isla Minicoy cerca de las Maldivas
La marina india dijo que el INS Jatayu en la isla Minicoy mejoraría sus esfuerzos en “operaciones antipiratería y antidrogas en el Mar Arábigo Occidental”.
Mientras algunos ven esto como un mensaje a Malé, los expertos indios dicen que la movida no es una respuesta a las tensiones actuales.
“No creo que sea algo nuevo. Hasta donde yo sé, esto ha estado en proceso desde hace algún tiempo”, dijo Saran, el ex diplomático indio.
Los movimientos anti-India de Muizzu también han preocupado a muchos en su país. Las Maldivas dependen de India para importaciones de alimentos esenciales, medicamentos y materiales de construcción. Después de la pandemia de Covid, India también estaba enviando el mayor número de turistas a las Maldivas.
Pero esto cambió después de una reciente controversia que llevó a una llamada en las redes sociales para que los indios “boicotearan” las Maldivas después de que algunos funcionarios hicieran comentarios controversiales sobre el Primer Ministro Narendra Modi.
La controversia estalló mientras Muizzu estaba en Beijing, y pidió a las autoridades chinas que comenzaran a enviar más turistas para recuperar el primer puesto que el país ocupaba antes de la pandemia.
Desde entonces, los turistas chinos han comenzado a visitar en números considerable. Según datos del ministerio de turismo, de los casi 400,000 turistas que visitaron las Maldivas en los primeros dos meses del año, el 13% eran de China. India ha caído a la quinta posición.
Algunos también esperan que el discurso de Muizzu se intensifique a medida que se acercan las elecciones parlamentarias el 21 de abril y él busca una mayoría en la casa.
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