Gavin Hopkins
Joel Quince viajó desde Filipinas para trabajar como marinero en TN Trawlers
Decenas de trabajadores de todo el mundo podrían haber sido traficados al Reino Unido para trabajar en una pequeña empresa escocesa familiar de pesca, reveló una investigación de la BBC.
Treinta y cinco hombres de Filipinas, Ghana, India y Sri Lanka fueron reconocidos como víctimas de esclavitud moderna por la Oficina de Interior después de ser referidos entre 2012 y 2020.
Los trabajadores fueron empleados por TN Trawlers y sus compañías hermanas, propiedad de la familia Nicholson, con sede en la pequeña ciudad de Annan en la costa sur de Escocia.
El Grupo TN negó cualquier acusación de esclavitud moderna o tráfico de personas y dijo que sus trabajadores eran bien tratados y bien remunerados.
La empresa fue objeto de dos investigaciones penales que duraron mucho tiempo, pero no se han presentado casos de tráfico de personas o esclavitud moderna ante los tribunales, aunque algunos de los hombres esperaron años para dar su testimonio.
Mientras el director principal de TN Trawlers, Thomas Nicholson, estaba bajo investigación activa, las compañías del Grupo TN continuaron reclutando nuevos empleados de todo el mundo.
Joel Quince había estado esperando ganar un buen ingreso en el Reino Unido
El experimentado pescador Joel Quince tenía 28 años cuando llegó al Aeropuerto de Heathrow en 2012, emocionado por haber asegurado un trabajo como marinero en TN Trawlers.
Joel tenía una familia joven en Filipinas, a miles de millas de distancia. Había estado esperando ganar un buen ingreso trabajando en el Reino Unido. Se suponía que debía ganar $1.012 (£660) al mes por una semana de 48 horas.
Tomó un autobús desde Londres a Carlisle, donde, según él, fue recogido por el hijo del propietario, Tom Nicholson Jr.
“En nuestro camino al barco nos dijo: ‘Tienes que darme tus documentos’ – así que sin dudarlo les di todos mis documentos”, dijo.
Luego dice que lo llevaron directamente al lugar de pesca para comenzar a trabajar.
Pero se sorprendió al descubrir que su barco era el Philomena en lugar del Mattanja, que era la única embarcación en la que estaba autorizado a trabajar según los términos de su visa. “Esto ya era algo sospechoso para mí”, dijo.
Afirma que en lugar de la semana de 48 horas que le habían mencionado, estaba trabajando 18 horas al día, siete días a la semana mientras el Philomena estaba pescando.
En su salario mensual de £637, significaba que Joel ganaba menos que el salario mínimo en el Reino Unido – aunque en ese momento no había un requisito legal para pagarlo a pescadores como él.
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El Philomena era una de las embarcaciones de la empresa
Joel fue uno de aproximadamente 30 marineros que llegaron al Reino Unido para unirse a TN Trawlers entre 2011 y 2013, en su mayoría de Filipinas. Se unieron a los dragadores que pescaban vieiras a lo largo de la costa del Reino Unido.
Estos dragadores, construidos en las décadas de 1970 y 1980, trabajan remolcando redes metálicas a lo largo del lecho marino. Rastrillan moluscos, así como piedras y capturas incidentales: la otra vida marina que queda atrapada en las redes. Los marineros tiran las piedras de vuelta y empacan las vieiras en hielo debajo de cubierta.
Varios de los hombres con los que habló la BBC tenían poca o ninguna experiencia en pesca. Todos describen patrones de trabajo tan agotadores como el de Joel o peor.
Joel dijo que le costaba levantarse para ir a trabajar porque estaba tan exhausto, pero no se quejaba porque sus colegas también estaban sufriendo.
“Si dejo de trabajar, tres personas sufren, no obtienen su descanso, porque la operación continúa. No se detendrán.”
Dijo que no había suficiente agua potable a bordo de los barcos, y la tripulación se redujo a comer tomates de las reservas para mojarse la garganta. También dijo que en una ocasión un patrón arrojó una lata de Coca-Cola vacía a la tripulación.
Todos los hombres con los que habló la BBC describieron escasez de ropa adecuada, comida y agua.
Monica Whitlock
Jaype Rubi dijo que no había suficiente comida a bordo del dragaminas
Jaype Rubi era un joven filipino cuando trabajó en el dragaminas Sea Lady de TN en 2012.
“Recoger y tirar piedras es realmente agotador”, dijo.
“El barco tenía CCTV, así que el patrón podía vigilarnos. Si nos deteníamos, bajaba la ventana y decía: ‘¿Por qué estás descansando?’”
Jaype dijo que hacía “súper frío” y que no había suficiente comida.
Cuando habló con su madre por teléfono, comenzó a llorar. “Dije: ‘Quiero ir a casa porque es una pesadilla trabajar en ese barco’.”
Jaype dijo que fue objeto de abuso verbal y fue tratado “como un esclavo”.
Otros hombres dijeron que, a pesar de llegar al Reino Unido con una visa de tránsito de 48 horas, se les dijo que trabajaran en tierra en el patio de TN en Annan, en violación de su derecho a la visa.
Un hombre, Jovito Abiero, le dijo a la BBC que a veces lo enviaban a la casa del propietario de la empresa, Tom Nicholson, para hacer jardinería.
El 22 de agosto de 2012, Joel estaba a bordo del Philomena frente a la costa de Irlanda del Norte durante un clima adverso.
Estaba arreglando un eslabón roto en las redes metálicas cuando la barra de remolque se levantó. Se apartó en un salto – pero cayó y golpeó la cabeza en la cubierta.
La cabeza de Joel se cortó cuando quedó inconsciente
Cuando Joel se despertó con un vendaje en la cabeza, le preguntó a su patrón – Tom Nicholson Jr – si irían al hospital.
“Él dijo: ‘No, no iremos al hospital. Seguimos pescando’”, dijo Joel.
Joel recibió paracetamol del patrón y le vendaron la cabeza. El Philomena no se dio la vuelta y se dirigió al puerto de Troon en Ayrshire hasta 11 horas después del accidente.
Joel se bajó del Philomena, nunca más volvió. Encontró apoyo en la Misión del Marinero, una organización benéfica en el puerto que apoya a los marineros.
En ese momento, la misión era dirigida por dos hermanas, Paula Daly y Karen Burston, que ayudaron a Joel a obtener atención médica. Llevaban tiempo escuchando rumores sobre los barcos de TN.
“En 2012, quedó bastante claro que recibíamos el mismo mensaje de varios miembros de la tripulación”, dijo Paula.
“Había tantas cosas que estaban mal”, añadió Karen.
Operation Alto
Las fuerzas policiales en varias costas del Reino Unido llevaban mucho tiempo al tanto de las denuncias sobre TN Trawlers.
La empresa fue procesada en 2007 por capturas ilegales valoradas en cientos de miles de libras. Tom Nicholson y TN Trawlers fueron ordenados a pagar £473.000 según las leyes de los bienes del crimen.
También se les ordenó pagar casi £150.000 en multas y costos después de que la Agencia Marítima y de Guardacostas encontrara una serie de defectos y violaciones de seguridad en embarcaciones entre 2009 y 2011.
Una reunión informativa policial de 2012, vista por la BBC, también señalaba que seis pescadores filipinos nadaron a la orilla desde los barcos de TN y se quejaron de malos tratos.
Ese año, la policía de Dumfries y Galloway lanzó la Operación Alto, una investigación sobre el tráfico de personas y el abuso laboral en TN Trawlers.
Dieciocho ex empleados de TN Trawlers – incluido Joel – pasaron al Mecanismo Nacional de Referencia del Interior, un sistema que identifica y apoya a las víctimas de tráfico de personas.
Monica Whitlock
Gideon Mensah fue reconocido como víctima de esclavitud moderna por el Interior
La esclavitud moderna es un término que puede englobar el tráfico de personas y la esclavitud, la servidumbre y el trabajo forzado o compulsivo.
El Ministerio del Interior define la esencia del tráfico de personas como una situación en la que una persona es “coaccionada o engañada para encontrarse en una situación de explotación”.
Bajo esta guía, todos los hombres recibieron el reconocimiento del Ministerio del Interior de que habían sido traficados.
Fueron llevados a una casa segura en alguna parte de Escocia, luego la policía les pidió que se quedaran en el Reino Unido para ayudar con nuevas investigaciones y actuar como testigos cuando el caso llegara a juicio.
TN Trawlers continuó reclutando, trasladando su principal operación de reclutamiento de Asia Oriental a África Occidental.
En junio de 2013, Gideon Mensah de Ghana se inscribió para trabajar en el dragaminas de vieiras Noordzee de TN. Dijo que pronto se encontró en la misma situación que los filipinos: trabajando demasiado y malnutrido.
Gideon le dijo a la BBC que sus salarios se desviaban a su agente de reclutamiento en su país de origen, dejándolo con £50 en efectivo en mano cada mes, solo £1,66 al día.
Más tarde fue reconocido como víctima de esclavitud moderna por el Interior y pasó varios años en espera como testigo para futuras enjuiciamientos.
Gavin Hopkins
Vishal Sharma alegó que le amenazaron con ser deportado
En 2017, cinco años después de que Joel Quince bajara del Philomena en el puerto de Troon, Vishal Sharma de 25 años salió de India y llegó a Londres con una visa de tránsito.
Había firmado un contrato con una empresa diferente para trabajar en la sala de máquinas de un petrolero belga durante 15 meses.
Pero su agente en India luego le dijo que viajara a un punto de encuentro diferente en el sur de Inglaterra, y lo llevaron al Noordzee.
“Pregunté: ‘¿Por qué estoy trabajando ahí? No es mi barco… No soy pescador’.”
Vishal afirma que lo amenazaron con deportación si no cumplía.
Pasó tres semanas en el barco y dice que nunca le pagaron.
Afirma que trabajaba días de 22 horas, tenía poca comida y que sus botas comenzaron a desmoronarse en el agua de mar.
Gavin Hopkins
Gershon Norvivor afirmó que los marineros bebían el agua de lavar del tanque del barco
Los hombres continuaron llegando desde Ghana, incluidos Augustus Mensah y Gershon Norvivor. Ambos describieron que los pusieron a trabajar en el recinto de los Nicholson antes de ser enviados, y ambos terminaron trabajando en una embarcación llamada Sea Lady.
La BBC ha visto los horarios de pago dados a ambos hombres al ser contratados. Ambos iban a ganar £850 al mes, con un pago en efectivo adicional de £50