El viernes por la tarde, varios cientos de personas paseaban por los terrenos idílicos del jardín botánico nacional de Chile, sin darse cuenta, en su mayoría, de que, justo al otro lado de algunas colinas y una carretera, un incendio forestal estaba galopando hacia ellos.
El peligro se hizo evidente rápidamente. Los guardaparques comenzaron a correr por el parque en motocicletas, gritándole a los visitantes que huyeran a las salidas. Pero para cuando muchos llegaron allí, el fuego ya había llegado.
“Un denso humo negro se cernía sobre nosotros, así que nos acostamos en el césped justo dentro de la puerta”, recordó el lunes por la mañana Alejandro Peirano, director del parque. “Uno de mis guardaparques se volteó hacia mí y me dijo: ‘Director, ¿vamos a morir?'”.
En otro lugar, tres guardaparques más estaban tratando de rescatar a una colega, Patricia Araya, de 60 años, encargada de un invernadero que vivía en el parque y cuidaba de sus dos nietos y su madre de 92 años. Llegaron a la puerta de su cabaña, pero el fuego se acercaba. “Sentía el calor quemando mi espalda. Me di cuenta de que me caían pedazos de corteza en llamas”, dijo Freddy Sánchez, de 50 años, el lunes, mientras vigilaba la entrada del parque.
“Tuvimos que dar la vuelta”, dijo. “Todo tu cuerpo quiere encontrar una forma de salir del calor”.
La multitud que se agolpó en el césped delantero sobrevivió, un milagro de alguna manera, dado que el 98 por ciento de las casi 1,000 acres del jardín resultó destruido.
La Sra. Araya, su madre y sus dos nietos no sobrevivieron, convirtiéndose en cuatro de las 122 muertes confirmadas en uno de los brotes de incendios forestales más mortales de la historia moderna.
El jardín botánico, que se extiende por 1.5 millas cuadradas, es uno de los más grandes del mundo y también es un centro crucial de conservación e investigación para la región. Durante décadas, el personal ha construido y estudiado un jardín diverso, con más de 1,000 especies de árboles, incluyendo algunos de los más raros del mundo.
Debido a la geografía aislada de Chile, situado entre la cordillera de los Andes y el Océano Pacífico, el país alberga muchas especies endémicas de plantas, es decir, que no aparecen en la naturaleza en ningún otro lugar.
El jardín fue instrumental en la preservación de esas especies, incluyendo muchos cactus raros. También alberga plantas medicinales, plantas exóticas de Europa y Asia, una gran colección de especies de las remotas Islas Juan Fernández en el Pacífico, y algunos de los últimos árboles Sophora toromiro conocidos en el mundo.
“Es una pérdida horrible. Años y años de investigación que muchas personas han realizado en ese jardín, cultivando colecciones especiales”, dijo Noelia Alvarez de Roman, especialista en América Latina de Botanic Gardens Conservation International, una red global de jardines botánicos.
Mr. Peirano dijo que el parque había sido dañado por incendios en el pasado, incluidos en 2013 y 2022, con alrededor de un cuarto de hectáreas quemadas. “Estamos acostumbrados a ello. Patrullamos las áreas más sensibles todos los días, limpiamos las áreas y educamos a la gente”, dijo.