Fuertes mantas de nieve y fuertes vientos atraparon a cientos de conductores en sus vehículos durante la noche del miércoles en una importante carretera del sur de Suecia, lo que obligó a los trabajadores de emergencia a solicitar ayuda al ejército sueco.
Los trabajadores de rescate habían evacuado a todos los que querían abandonar sus automóviles para el jueves por la tarde, dijeron las autoridades. Pero se esperaba que muchos autos y camiones siguieran atrapados a lo largo de un tramo de 12 millas de la carretera, la Ruta Europea E22, hasta el viernes por la mañana, y muchos conductores y sus pasajeros habían pasado una noche y mañana difíciles con pocos suministros, si los había.
Erika Sepeliovaite, de 39 años, quien había estado conduciendo a casa en la ciudad de Malmo con sus dos hijos adolescentes y su perro, estaba entre ellos.
“Detrás de mi auto, hay un conductor que está enfermo y la gente está tratando de llamar a una ambulancia”, le dijo a la guarda sueca Svenska Dagbladet a primera hora de la mañana del jueves. “Es terrible. Necesitamos agua y comida.”
Los trabajadores de rescate llegaron al automóvil de la Sra. Sepeliovaite a las 7:45 a.m. y los evacuaron a un refugio 19 horas después de haber quedado atascados, dijo.
La intensa nevada formó parte de una tormenta invernal que azotó Escandinavia el miércoles, trayendo temperaturas frías de hasta 40 grados Fahrenheit bajo cero a algunas partes de la región. En Suecia, cayeron casi 10 pulgadas de nieve en 24 horas en el área afectada por el atasco de tráfico, “mucha nieve en poco tiempo”, dijo Linus Karlsson, un meteorólogo del Instituto Meteorológico e Hidrológico de Suecia.
Dijo que el instituto había emitido una advertencia naranja, su segundo aviso meteorológico más fuerte, en la noche del 1 de enero, y advirtió que la nieve y el viento podrían atrapar vehículos.
“Recomendamos evitar el tráfico cuando emitimos una advertencia naranja”, dijo.
En la E22, el tráfico se detuvo a primera hora del miércoles cuando los camiones quedaron atrapados en la nieve, dijo Bengt Olsson, un oficial de prensa de la Administración de Transporte sueca.
“Esta es una carretera con mucho tráfico, por lo que se detuvo bruscamente y las filas crecieron rápidamente”, dijo. “No pudimos pasar con nuestros camiones quitanieves”.
A las 6 p.m. del miércoles, la Agencia de Servicios de Rescate de Suecia había contactado a las Fuerzas Armadas suecas para solicitar ayuda: Varios cientos de vehículos quedaron varados en la nieve acumulada.
En pocas horas, 10 vehículos con orugas y 50 soldados de la guardia local habían sido desplegados para ayudar a evacuar a las personas, dijo Janne Bohman, jefe de asuntos públicos del Comando Regional Sur.
La rapidez de los esfuerzos de rescate y remoción de nieve frustró a algunas personas, incluido Kjell Gabrielsson, un empresario que se dirigía con su pareja a la ciudad de Kristianstad antes de quedar atrapado en la nieve.
“Estuvimos siete horas antes de que retiraran el riel central”, dijo, y agregó que la coordinación entre las autoridades ha sido lenta e inadecuada. “Este es un problema de liderazgo. No hay suficiente información disponible para los conductores de camiones que a menudo no hablan sueco”.
Al principio, docenas de soldados y trabajadores de rescate usaron vehículos para tratar de despejar la nieve, desenterrar autos y retirar el riel central de la carretera para que el tráfico pudiera comenzar a moverse hacia el norte en el carril abierto, dijo Raimond Karlsson, oficial de información del 49º Batallón de la Guardia Local.
“Luego tuvimos que cambiar de estrategia y usar los vehículos con orugas para transportar a personas que se habían enfermado”, dijo, agregando que los soldados rescataron a unas 30 personas con problemas médicos durante la espera.
Linus Steffensen, despachador del Servicio de Bomberos y Rescate del sur de Suecia, dijo que las tripulaciones habían trabajado toda la noche para tratar de desenterrar autos, pero se enfocaron en llevar a las personas a un lugar seguro el jueves. “Esta mañana, nos enfocamos en ayudar a la gente a salir de sus autos y llevarlos a un pabellón deportivo”, dijo.
La carretera en dirección sur todavía está atascada, en su mayoría con camiones, dijo el Sr. Karlsson, pero los carriles en dirección norte habían sido despejados. Los trabajadores de la administración de transporte se centrarán ahora en retirar los autos para que el tráfico pueda comenzar a moverse nuevamente, dijo el Sr. Olson.
“Todavía es un desafío con algunas nevadas”, dijo, “pero el problema ahora es que se espera que las temperaturas bajen drásticamente, lo que significa que el tráfico seguirá atascado y se pondrá muy resbaladizo”.
El jueves por la tarde, 60 camiones de remolque estaban en camino para retirar unos 100 camiones y 15 autos todavía atrapados en las acumulaciones de nieve, según la Administración de Transporte sueca.
“Muchos conductores todavía están en sus vehículos, que han elegido por sí mismos”, dijo la agencia en un comunicado. Estimó que la carretera volverá a abrir el viernes por la mañana.