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Por Andy Home
LONDRES (Reuters) – Un colapso sin precedentes en las tarifas de conversión augura tiempos difíciles para el sector de fundición global.
Las tarifas de fundición de referencia para el próximo año han sido establecidas por la minera de cobre chilena Antofagasta (LON:) y la empresa china Jiangxi Copper.
Las fundiciones como la de Jiangxi solo recibirán $21.50 por tonelada métrica y 2.125 centavos por libra por la fundición y refinación de concentrados de las minas de Antofagasta para producir cobre refinado.
Se trata de una caída enorme desde la tarifa de referencia de este año de $80.00 por tonelada y 8.0 centavos, y el resultado más bajo en al menos 20 años.
En otros momentos, la caída podría haber sido interpretada como una señal alcista de escasez de minas. Sin embargo, según los estándares del cobre, el suministro de minas ha tenido un año relativamente tranquilo. La producción global está en camino de crecer un 2.0% en 2024.
Más bien, la tensión proviene del otro lado de la ecuación de oferta y demanda.
La capacidad global de fundición se ha expandido demasiado rápido, especialmente en China. Demasiadas fundiciones están compitiendo por una cantidad finita de alimentación y la competencia podría intensificarse en 2025.
EXPANSIÓN EXUBERANTE
La capacidad de fundición de cobre de China pasará de 14.26 millones de toneladas en 2024 a 16 millones en 2025 y cerca de 17 millones en 2027, según Ge Honglin, presidente de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, durante una conferencia a finales de octubre.
La feroz competencia por materias primas para alimentar toda esta nueva capacidad ha mantenido las tarifas de fundición al contado en niveles mínimos este año.
Los principales productores del país se reunieron en marzo y acordaron reducir la producción para evitar que las tarifas de procesamiento cayeran aún más.
Cualquier reducción que hicieron solo fue suficiente para frenar el momentum de producción. La producción nacional aún creció un 5.0% interanual en enero-noviembre, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Por eso la escasez de concentrados minados no se ha reflejado en el segmento de metal refinado de la cadena de suministro de cobre.
De hecho, el Grupo Internacional de Estudio del Cobre (IGSG) estima que el mercado global de cobre refinado registró un excedente de oferta de 402,000 toneladas en los primeros nueve meses del año.
APRETÓN DE MARGEN
Las fundiciones no solo dependen de las tarifas de conversión para sus ingresos.
Pueden ganar dinero con subproductos como oro, plata y ácido sulfúrico. Pueden ajustar las cláusulas de pagabilidad y plazo de pago para aumentar los ingresos.
También pueden optar por dividir su fijación de precios entre la tarifa de referencia anual en la primera mitad de 2025 y la tarifa de referencia de mediados de año en la segunda mitad, aunque eso solo funciona si las tarifas de conversión se han recuperado para entonces.
Pero la inventiva de las fundiciones solo puede mitigar hasta cierto punto el constante apretón de márgenes.
Los problemas de las fundiciones de China están a punto de ser agravados por la expansión en el resto del mundo.
Las fundiciones se pondrán en marcha en Indonesia y la República Democrática del Congo el próximo año, reduciendo las exportaciones de concentrados minados de esos países.
El inicio de la fundición Adani en India significa otro nuevo comprador en el mercado internacional de concentrados.
El IGSG pronostica que el crecimiento de la oferta minera se acelerará al 3.5% el próximo año, pero eso podría no ser suficiente para satisfacer la demanda de las fundiciones.
AMENAZA DE CHATARRA
Muchas fundiciones chinas pueden ajustar su mezcla de entrada alejándose de los concentrados minados hacia el cobre de chatarra.
Mientras que las importaciones de concentrados de cobre de China crecieron solo un 3.2% en los primeros 10 meses de 2024, las de chatarra reciclable aumentaron un 16%.
Sin embargo, la próxima administración de Donald Trump representa una amenaza para el flujo de chatarra estadounidense a China. Los envíos se redujeron drásticamente en 2019 y 2020 después de que China retaliara contra los aranceles estadounidenses imponiendo un arancel del 25% a la chatarra de cobre de EE.UU.
Trump ha vuelto a aumentar la retórica arancelaria y los importadores chinos de chatarra ya están disminuyendo sus compras de chatarra estadounidense, temiendo una repetición de las guerras arancelarias.
Estados Unidos es el segundo mayor proveedor de chatarra de cobre a China después de Malasia. Las importaciones chinas de material estadounidense totalizaron 363,000 toneladas en los primeros 10 meses de 2024, lo que representa casi una quinta parte del total del país en el mercado internacional.
Un apretón simultáneo en la disponibilidad de concentrados minados y chatarra planteará un desafío difícil para las fundiciones chinas en los próximos meses.
Es posible que no todas sobrevivan.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, un columnista de Reuters.
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