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Thomas Woldbye dice que Heathrow comparte una sola característica con el aeropuerto de Copenhague que dirigió durante 12 años.
“¿Qué es diferente en comparación con Copenhague? Bueno, aparte del hecho de que tenemos aviones aterrizando y despegando, creo que casi todo,” dijo el hombre que asumió como director ejecutivo del aeropuerto más grande de Europa en octubre, al Financial Times.
Dirigir Heathrow ha sido desde hace mucho tiempo un trabajo de alta presión, pero Woldbye ha sucedido al jefe de larga data John Holland-Kaye justo cuando Heathrow enfrenta su mayor cambio de propiedad desde que el aeropuerto fue privatizado en la década de 1980.
El danés de 59 años también tendrá que tomar una decisión sobre la cuestión políticamente explosiva de si construir una tercera pista en un aeropuerto que espera que un récord de 81.4 millones de pasajeros viajen a través de él este año.
En noviembre, el grupo español de infraestructuras Ferrovial, que compró Heathrow en 2006, anunció que vendería su participación restante del 25 por ciento al Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita y al grupo francés Ardian por £2.4 mil millones.
La noticia se dio a conocer horas después de que Woldbye bajara de un vuelo de Virgin Atlantic entre Londres y Nueva York, el primer viaje transatlántico impulsado completamente por combustibles aéreos sostenibles.
Mientras se codeaba con Sir Richard Branson y funcionarios del gobierno británico en una fiesta deslumbrante esa noche, las repercusiones de la decisión de Ferrovial se hicieron evidentes. Gracias a una estructura de propiedad complicada, la salida del grupo español desató una carrera entre los accionistas del aeropuerto para vender sus participaciones, dejando el 60 por ciento del aeropuerto en juego.
Construir un negocio que sea “atractivo” para los accionistas será una de sus prioridades, dijo Woldbye, pero insistió en que los posibles cambios de propiedad no han sido una distracción. “Para ser honesto, no es algo en lo que constantemente nos estemos enfocando como gestión en este momento; es una pregunta para los accionistas”, dijo.
Woldbye, que cambió a la industria de la aviación después de 27 años en el gigante naviero y logístico Møller-Mærsk, incluyendo liderar sus divisiones globales de envíos marítimos y transbordadores, es un “tipo operativo”, según una persona que lo conoce.
Heathrow no escaseará en desafíos operativos. Los períodos de mayor tráfico alrededor de Navidad, Semana Santa y las vacaciones de verano a menudo pueden crear problemas que se convierten en mini-crisis.
Woldbye trae un historial sólido del Aeropuerto de Copenhague, donde el número de pasajeros aumentó un 50 por ciento a 30 millones durante su mandato.
Y su decisión de cambiar el aeropuerto más grande de Copenhague por la “gran máquina” de Heathrow, llega en un momento en que el aeropuerto del Reino Unido finalmente ha superado la crisis en la que se sumió la pandemia de coronavirus.
Heathrow anunció esta semana que había vuelto a ser rentable por primera vez desde 2019, pronosticó un récord de números anuales de pasajeros y dejó entrever la posibilidad de pagar dividendos a sus propietarios por primera vez en cuatro años.
Una recuperación sostenida en el número de pasajeros, junto con un posible cambio de propiedad, significa que la cuestión candente de si construir una tercera pista, valuada en más de £14 mil millones en 2019, estará en la agenda de Woldbye.
La decisión será la más importante que tome Woldbye. Ha iniciado una revisión interna de la estrategia del aeropuerto, y dejó en claro que se tomará su tiempo antes de tomar una decisión final.
“Tenemos que asegurarnos de hacerlo bien”, dijo Woldbye, quien pasó directamente de la escuela a la fuerza laboral, pero obtuvo una calificación en finanzas a mediados de su carrera.
Ya ha dejado en claro que priorizará una expansión más limitada centrada en mejoras más pequeñas y económicas, como nuevas terminales, instalaciones de estacionamiento y carruseles de equipaje, antes de considerar una tercera pista.
Un ejecutivo sénior de la industria de la aviación dice que la nueva perspectiva de Woldbye es importante porque creen que su predecesor se había vinculado irremediablemente a las ambiciones de construir una tercera pista.
Rob Barnstone, un activista de larga data en contra de una tercera pista y coordinador de la Coalición No a la 3ª Pista, quisiera que el cambio de liderazgo trajera una nueva actitud hacia la expansión, pero no alberga muchas esperanzas.
“Parece que hay un cambio de tono en lugar de un cambio de opinión. Sospecho que esto se traducirá en la comunidad, pero todo será en vano desde el momento en que Woldbye dé inicio a la construcción de una tercera pista”, dijo.
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El otro desafío importante que enfrentará el nuevo jefe del aeropuerto será reparar las relaciones con las aerolíneas, que se vieron dañadas por años de disputas públicas amargas sobre si se permitiría a Heathrow aumentar sus tarifas de aterrizaje para cubrir pérdidas durante la pandemia. Heathrow también irritó a algunos ejecutivos de aerolíneas al obligarlos a limitar los vuelos durante un período de caos en los viajes en el verano de 2022 causado por escasez de personal.
Un ejecutivo de una aerolínea dijo que la comunicación entre Heathrow y sus clientes de las aerolíneas ha sido “mucho más amigable” desde que asumió Woldbye.
“Las aerolíneas son clientes súper importantes para el aeropuerto y debemos tratarlas en consecuencia”, dijo Woldbye.
Pero mientras los jefes de las aerolíneas estaban felices de intercambiar pullas con su predecesor, apreciaban en privado la disposición de Holland-Kaye para presionar al gobierno en busca de más apoyo, ya sea para ayudar a descarbonizar la industria de la aviación o durante las profundidades de la crisis del coronavirus.
“Si bien es comprensible que Thomas quiera concentrarse en el aeropuerto, espero que no pierdan de vista ese papel más amplio que conlleva ser el CEO del aeropuerto central del país”, dijo un ejecutivo de una aerolínea.