Desde el interior de un ajetreado salón de clases de una escuela primaria en la ciudad costera sudafricana de Saldanha Bay, una silla queda vacía.
Este es el lugar donde se sienta, o se sentaba, Joshlin Smith, de seis años, hasta que desapareció en febrero en un caso que ha capturado la atención de los sudafricanos.
La enorme operación de búsqueda que involucró a la marina y a voluntarios locales, la gran recompensa y el arresto de su madre han contribuido a que esta sea una historia irresistible.
Pero la comunidad que vive con su realidad diaria permanece aterrorizada.
Saldanha Bay, a unos 120 km al noroeste de Ciudad del Cabo, tiene la reputación de ser una ciudad tranquila y pintoresca conocida por su pesca, deportes acuáticos y magníficas flores silvestres que florecen en primavera en la reserva natural de la ciudad.
A pesar de la finalización del apartheid hace 30 años, la planificación espacial en Saldanha, al igual que en la mayoría de las ciudades y pueblos de Sudáfrica, todavía refleja las desigualdades legadas por el sistema de desarrollo separado e desigual.
Al entrar en la ciudad a través del distrito comercial, las viviendas de lujo, que incluyen casas de huéspedes y casas de vacaciones, se encuentran cerca de la costa.
Pero al adentrarse en las zonas de Diazville y Middelpos, que comprenden una mezcla de viviendas de bajo costo y viviendas informales, hay un cambio notable.
Las viviendas en Diazville son en su mayoría estructuras básicas de ladrillo y mortero subsidiadas por el gobierno, conocidas como viviendas RDP (parte del Programa de Reconstrucción y Desarrollo). En el área adyacente de Middelpos hay una mezcla de viviendas RDP y chozas de chapa de hierro construidas en un campo abierto.
Hay un marcado sentido de ansiedad y sospecha en las dos comunidades, especialmente cuando ven a un forastero o a un automóvil que no es de la zona.
El aumento en el número de padres y tutores esperando ansiosamente para recoger a sus hijos fuera de las puertas de la modesta escuela primaria de Diazville es una indicación de cuánto más cuidado están tomando los residentes para garantizar la seguridad de los niños pequeños en la zona.
Lograr que esos adultos hablen no es fácil.
La renuencia es comprensible dada la frenesí mediática y varios casos de noticias falsas difundidas en las redes sociales, como supuestos avistamientos e informes sobre el hallazgo de un cuerpo.
Faeeza Ecksteen, uno de los padres dispuestos a hablar, estaba en la escuela a la que asistía Joshlin para recoger a su hijo de seis años, Aleem.
Ella dice que la desaparición de Joshlin, también escrita Joslin, ha tenido un impacto grave en la comunidad, especialmente en los niños.
“Es una historia muy triste. Todos los padres ahora están preocupados por el bienestar de sus hijos y están tomando precauciones adicionales para garantizar su seguridad.”
“Es traumático para los niños de la zona porque ya no quieren jugar afuera”, añade la activista comunitaria Carmelita Ross.
“Mi hija de 11 años, Keayondre, no quería ir a la escuela los primeros días después de la desaparición de Joshlin porque tenía miedo, a pesar de que la escuela está a solo unos minutos de distancia. Ahora camina a la escuela todos los días con otros seis niños.
“Al final del día, todos en Saldanha, incluso nuestros niños, se han visto involucrados en este asunto.”