Tesla se ha comprometido a seguir adelante con su lucha para restaurar el paquete salarial histórico de Elon Musk, y el fracaso podría tener un alto costo: el potencial de más de $100 mil millones en cargos fiscales y contables para la empresa y su CEO.
La jueza de Delaware, Kathaleen McCormick, recientemente negó el segundo intento del fabricante de vehículos eléctricos de otorgar a Musk el paquete de opciones sobre acciones más grande de la historia, valorado en $56 mil millones en el momento del fallo original y más de $129 mil millones al precio actual de las acciones. Encontró que la abrumadora votación de los accionistas para reaprobar la concesión no anulaba su rechazo anterior al acuerdo de 2018 como injusto y otorgado por una junta directiva rendida a su CEO.
Su postura ha dejado a la junta directiva con un dilema: seguir adelante con una apelación larga e incierta ante la Corte Suprema de Delaware o otorgar a su CEO un nuevo paquete de opciones.
Si se emite un nuevo paquete con términos similares, esto podría desencadenar un cargo contable corporativo de más de $50 mil millones y, por separado, imponer una tasa impositiva punitiva de hasta el 57 por ciento sobre las acciones de Musk, lo que generaría una facturación fiscal masiva.
En abril, Tesla advirtió a los accionistas que la emisión de un nuevo conjunto de opciones sobre acciones que permitieran a Musk comprar las mismas 304 millones de acciones resultaría en un cargo por compensación de más de $25 mil millones, dado que la valoración de la empresa era sustancialmente más alta que en 2018. Eso se compara con un cargo de $2.3 mil millones por el premio original de 2018.
Esos cálculos se basaron en un precio de $175 el 1 de abril, cuando la capitalización de mercado de Tesla era de $558 mil millones. Desde entonces, la acción se ha más que duplicado a $425, lo que da a Tesla una valoración de $1.3 billones, gran parte de ello debido al entusiasmo de los inversores por la relación recién descubierta de Musk con el presidente electo Donald Trump, lo que implica que el cargo contable podría multiplicarse por una cantidad similar.
Menos conocidas son las posibles implicaciones fiscales para Musk, cuyo patrimonio neto recientemente superó los $400 mil millones, siendo la primera persona en alcanzar ese nivel de riqueza.
Si Tesla logra su apelación, que debe presentarse dentro de los 30 días posteriores al fallo del 2 de diciembre, Musk pagaría la tasa federal estándar del 37 por ciento por compensación en acciones cuando ejerciera sus opciones de 2018, algo que no está obligado a hacer hasta 2028.
Si la Corte Suprema de Delaware se niega a anular el fallo original y la junta decide emitir un nuevo plan en términos similares, las opciones se otorgarían “dentro del dinero”, dado que ya se han logrado los objetivos financieros.
“Es muy simple. Si otorgas opciones ‘dentro del dinero’, que claramente lo están ahora, suceden todo tipo de cosas malas”, dijo Schuyler Moore, socio fiscal del bufete de abogados Greenberg Glusker de Los Ángeles, al Financial Times. “Por eso están tratando tan duro de ratificar el acuerdo original. Si lo reasignan ahora, habrá un infierno de impuestos que pagar”.
Cuando se idearon en 2018, las opciones sobre acciones estaban sujetas a objetivos ambiciosos, como aumentar los ingresos 15 veces y la valoración en 12 veces, los cuales Musk había logrado para 2023.
En el momento en que se otorgó el paquete, las opciones estaban “fuera del dinero” y no eran ejercibles, calificando así para excepciones en una parte del código fiscal conocida como 409A, que regula la compensación diferida.
La regla se introdujo en 2005 después de que ejecutivos de Enron se apresuraran a cobrar acciones adquiridas como parte de sus planes de compensación antes de que la empresa se declarara en quiebra.
La decisión de McCormick de rescindir el plan de Musk en enero canceló sus opciones, que desde el punto de vista fiscal ya no existen.
Moore dijo que intentar otorgar un nuevo acuerdo con los mismos términos ahora podría violar la sección 409A, lo que “desencadena la imposición inmediata del valor completo de la compensación diferida en la fecha en que se adquiere, mucho antes de que la compensación diferida sea imponible bajo reglas normales”.
“Para empeorar las cosas, la sección 409A impondría un impuesto adicional del 20 por ciento sobre el valor”, escribió Moore en un artículo en la influyente revista Tax Notes Federal. “El daño se produce en la fecha de la concesión”.
Esto significa que Musk tendría que pagar de inmediato un impuesto sobre la renta del 57 por ciento sobre la diferencia entre el precio de ejercicio y el valor actual de las acciones, ya sea que decida ejercer las opciones o no. Con el precio de cierre del miércoles de $425 y un precio de ejercicio de $23.34 establecido en 2018, la diferencia sería de $122 mil millones, lo que significa una factura fiscal de casi $70 mil millones.
“El problema fiscal aquí es directo. Si le otorgas el mismo paquete no conforme con el 409A ahora, te enfrentas a la aceleración del impuesto sobre la renta en el momento de la recepción en lugar de cuando lo ejerces, con la tasa de penalización además”, dijo Bradford Cohen, socio fiscal de Jeffer Mangels Butler & Mitchell. “Podría ser un error muy costoso y desafortunado”.
Incluso para Musk, el hombre más rico del mundo, eso sería impactante. A principios de 2022, el multimillonario publicó en X que “pagó la mayor cantidad de impuestos de la historia para un individuo el año pasado” en respuesta a un mensaje que decía que le debía al Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. $11 mil millones en 2021.
“La única forma segura en que Musk podría evitar estos problemas es … apelar con éxito [la decisión], ya que luego debería considerarse nula”, dijo Moore. “Mucho dependerá de esos intentos”.
A pesar de que Musk decidió no ejercer su paquete cuando tuvo derecho a hacerlo el año pasado, “tener las opciones es poderoso y valioso”, dijo Moore, porque actúan como un disuasivo para posibles adquirentes o activistas. Musk también puede pedir prestado contra su valor implícito, siempre que no otorgue una prenda sobre las opciones.
La junta tiene otra forma de ayudar a Musk a evitar el 20 por ciento adicional en impuestos, pero sigue siendo costoso. Los directores podrían otorgarle 304 millones de acciones de Tesla con un valor de $129 mil millones al precio actual, lo que estaría sujeto a la tasa estándar del 37 por ciento, unos $48 mil millones.
Cuando se le preguntó sobre el tema por McCormick durante una audiencia en agosto, un abogado de Tesla también planteó la posibilidad de que una tasa impositiva personal probablemente más alta resultara en que Musk recibiera un paquete aún mayor para compensar el costo de sus impuestos.
“En última instancia, como sabemos cómo funcionan las economías, es probable que haya que pagarle más. Si tiene un número que quiere y está siendo gravado, esos costos se trasladan [a los accionistas]”, dijo Rudolf Koch de Richards, Layton & Finger.
Además, si Musk inundara el mercado vendiendo tanta cantidad de acciones de una vez para cubrir los impuestos, correría el riesgo de hacer caer el precio de las acciones.
La empresa seguiría teniendo que cargar con el cargo contable. Y si las negociaciones salariales comienzan de nuevo, es posible que Musk no acepte un período de bloqueo de cinco años después del ejercicio durante el cual no pueda vender, una característica de su paquete de 2018.
Musk ha planteado previamente la posibilidad de retirarse de la fabricante de automóviles eléctricos, y la junta había argumentado que el plan de compensación era una manera clave de retener el compromiso del multimillonario volátil.
En enero, publicó en X que estaba “incómodo creciendo Tesla para ser un líder en IA y robótica sin tener ~25% de control de voto” y “a menos que sea así, preferiría construir productos fuera de Tesla”.
El artículo fue publicado originalmente en el Financial Times. Tesla no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.