David Balfour quedó atónito después de que se encontrara un tenedor perteneciente a su padre soldado Robert, que fue reportado como desaparecido en acción en 1940, escondido en una casa en el norte de Francia.
“Puedo imaginar a mi padre comiendo sus raciones”, dice David Balfour, sosteniendo un tenedor que se ha convertido en una valiosa reliquia familiar.
Cerca de las lágrimas, el anciano de 84 años, que está parado frente al memorial de Hull a los caídos en la guerra, agrega: “Es lo único que tengo de mi padre, aparte de su Biblia del Ejército”.
Estampadas en el tenedor, que pertenecía al soldado Pte Robert Balfour, están las letras BW y 4095.
“BW es para los Black Watch, que era la unidad del Ejército de mi padre”, explica, pasando un dedo por el metal ennegrecido. “Y aquí está su número de servicio en el Ejército”.
Robert Balfour con su esposa Doris el día de su boda en 1938 [David Balfour]
En junio de 1940, durante los primeros disparos de la Segunda Guerra Mundial, el soldado Pte Balfour formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) luchando en Francia y Bélgica.
Tras el avance alemán, la propia BEF se encontró en retirada, lo que llevó a una evacuación masiva de cientos de miles de tropas desde las playas alrededor de Dunkirk, y más tarde desde Normandía.
Poco se sabe sobre el destino del soldado nacido en Fife, Pte Balfour; a su esposa Doris se le dijo que estaba desaparecido en acción. Esperaría un año antes de enterarse oficialmente de que se creía que había sido asesinado el 12 de junio o alrededor de esa fecha.
Su cuerpo nunca fue encontrado.
El tenedor está grabado con el regimiento y el número de Ejército de Pte Balfour [Kevin Shoesmith/BBC]
A principios de este año, se descubrió un tenedor en la aldea de Houdetot durante una renovación de la casa.
“Es una casa tradicional normanda”, dice el Sr. Balfour, que nació días después de que su padre desapareciera.
“Durante el trabajo, se encontraron tres tenedores dentro de los cimientos. Dos de los tenedores tenían estampadas las letras ‘BW’ y números en ellos.
“El propietario no sabía a quién pertenecían, así que contactó a un escritor e historiador local llamado Herve Savary”.
Reconociendo que los tenedores eran emisión del Ejército Británico, el Sr. Savary hizo preguntas que lo llevaron a Kent, donde vivía Pte Balfour y su familia antes de la guerra. Luego pudo rastrear la familia.
“Estaba absolutamente asombrado cuando recibí una llamada diciendo que, después de todos estos años, aquí estaba su tenedor”, dice el Sr. Balfour.
En julio, al Sr. Balfour se le invitó a Houdetot, donde se le presentó formalmente el tenedor en una caja de presentación hecha de un estuche de whisky, en un gesto a las raíces escocesas del soldado.
También se le entregó un frasco con tierra del pueblo.
“Cinco miembros de la familia fueron allí a recoger el tenedor”, dice el Sr. Balfour. “Nos mostraron la casa donde se encontró el tenedor. Fue muy emocionante. Muy conmovedor.
“Los franceses fueron muy acogedores y apreciaron lo que mi padre había hecho”.
El Sr. Balfour, de espaldas a la cámara, recibe el tenedor de su padre durante una ceremonia en Houdetot [David Balfour]
El Sr. Balfour “no tiene idea” de por qué los cubiertos fueron encontrados aparentemente escondidos dentro de la propiedad.
Según la investigación del Sr. Savary, el propietario del otro tenedor estampado era un soldado llamado Collins. Su familia no ha sido localizada.
El Sr. Balfour mete la mano en un maletín y saca un montón de fotografías en blanco y negro.
“Él es”, dice. “Esa es mi madre y mi padre en su día de bodas. Ella tenía 18 años. Él tenía 25.
“Él estaba en el Ejército cuando se casaron. Luego dejó el Ejército pero fue llamado de vuelta al comienzo de la guerra porque era reservista. Fue enviado a Francia con la 51ª (Alta) División”.
Según la propia investigación del Sr. Balfour, y una versión de los eventos dada a su madre en ese momento, su padre y otros se dirigían al puerto de Le Havre para ser evacuados.
“Nunca llegó”, dice. “Quedaron atrapados [por las fuerzas alemanas]”.
El Sr. Balfour con su madre Doris en Dunkerque en 1957 [David Balfour]
Pte Balfour es uno de los 4,528 soldados que murieron en la campaña y no tienen una tumba conocida. Son recordados en el Memorial de Dunkerque.
El Sr. Balfour saca más fotografías, junto con el certificado de matrimonio de sus padres, completando el cuadro de un hombre de familia dedicado cuya vida fue truncada por la guerra.
Una imagen final muestra al Sr. Balfour cuando tenía 17 años, con el brazo alrededor de su madre.
“Cuando sostengo este tenedor y miro las fotos, pienso en lo que mi padre se perdió”, dice, colocando el tenedor de vuelta en su caja.
Con el nombre en clave Operación Dínamo, la evacuación de Dunkerque tuvo lugar entre el 26 de mayo y el 4 de junio de 1940.
Una flotilla de 900 embarcaciones navales y civiles fue enviada a través del Canal bajo la protección de la Real Fuerza Aérea.
Juntos, rescataron a 338,226 personas, a pesar de la resistencia de la fuerza aérea alemana.
Más tarde en junio, se realizaron evacuaciones en Normandía y en el oeste de Francia, cuando aproximadamente 220,000 tropas aliadas fueron rescatadas.
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