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Suiza ha respaldado una tecnología muy buscada conocida como “transmutación nuclear” para reducir drásticamente la cantidad de desechos radioactivos de las plantas de energía atómica.
Nagra, el organismo nacional suizo encargado de gestionar los desechos nucleares, dijo que había pasado varios meses explorando el método propuesto por la start-up con sede en Ginebra, Transmutex, y había concluido que la tecnología podría reducir el volumen de desechos altamente radioactivos en un 80 por ciento.
Almacenar material altamente radioactivo durante cientos de miles de años siempre ha sido un problema enorme y costoso para la industria nuclear.
Aunque más de 20 países, incluidos EE.UU., Francia, Reino Unido y Corea del Sur, acordaron en las negociaciones climáticas de la COP28 de la ONU el año pasado triplicar la capacidad de energía nuclear para 2050, actualmente no hay ningún sitio de almacenamiento a largo plazo en funcionamiento.
Finlandia está construyendo la primera instalación de este tipo en el mundo, que asegura que guardará los desechos de manera segura durante 100,000 años.
“Transmutex está tratando de resolver el problema que hemos tenido durante mucho tiempo en la energía nuclear, que en realidad no es la seguridad, sino los desechos”, dijo Albert Wenger, un inversor de Union Square Ventures, que está financiando la start-up.
La transmutación nuclear es la conversión de un elemento en una forma diferente, conocida como un isótopo, o en otro elemento por completo. La transmutación ha sido un concepto de fascinación desde los días en que los alquimistas intentaban en vano convertir metales básicos en oro.
La idea de usar la técnica para gestionar los desechos nucleares ha sido un tema de interés durante décadas. Varios países han lanzado programas significativos para explorar la transmutación, según la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE intergubernamental.
Transmutex propone utilizar un acelerador de partículas acoplado a un reactor para combinar partículas de neutrones subatómicos con torio, un metal ligeramente radioactivo. Esto produce un isótopo de uranio que luego fisiona, liberando energía. A diferencia del uranio, el torio no produce plutonio ni otros desechos altamente radioactivos.
“Si se puede demostrar que funciona, básicamente obtienes lo mejor de ambos mundos”, dijo Jack Henderson, presidente del grupo de física nuclear del Instituto de Física del Reino Unido e investigador en la Universidad de Surrey. “Eres capaz de reducir el nivel de radiactividad producido quemando algunos de los isótopos de vida más larga producidos en tu reactor, y obtienes energía al mismo tiempo”.
Franklin Servan-Schreiber, director ejecutivo de Transmutex, dijo que la transmutación era la “primera tecnología que ha sido tomada en serio por una agencia de desechos nucleares para reducir la cantidad de desechos nucleares”.
Dijo que podría usarse en el 99 por ciento de los desechos nucleares del mundo y reduciría el tiempo que permanece radioactivo a “menos de 500 años”.
“Esto es muy significativo porque puedes garantizar un almacenamiento impermeable durante 1,000 años”, dijo. Añadió que el proceso también reducía el volumen de desechos en un 80 por ciento.
Servan-Schreiber dijo que la idea detrás del proceso había sido concebida por Carlo Rubbia, el ex director general del laboratorio de física de partículas Cern.
Un posible obstáculo para la viabilidad de la transmutación es el costo de la puesta en marcha. El precio de construir un reactor acoplado a un acelerador de partículas no está claro, pero el Gran Colisionador de Hadrones en Cern costó alrededor de $4.75 mil millones.
El estudio realizado por Nagra y Transmutex encontró que la tecnología podría “reducir drásticamente el volumen de desechos radioactivos altamente graduados y reducir la vida útil de una parte muy significativa de esa categoría de desechos”, dijo Matthias Braun, jefe de Nagra.
Suiza votó en un referéndum en 2017 no reemplazar sus cuatro reactores nucleares existentes, pero Servan-Schreiber dijo que los resultados dieron “credibilidad a esta tecnología para otros países”, agregando que estaba en conversaciones con al menos tres países para un posible acuerdo.
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