Tasmania se enamora de Neil, la foca de 1,000 libras, un holgazán de playa.

Han aparecido en las puertas sin ser invitados, han dormido en la carretera y han provocado llamadas a la policía. Pero los residentes de una región costera del sur de Tasmania, Australia, han sido inusualmente comprensivos con su intruso, después de todo, es una foca.

La foca elefante del sur de más de 1,300 libras, a quien los lugareños han llamado cariñosamente Neil (la Foca), parece haber ganado atención pública en Australia el año pasado cuando se deslizó a un barrio cerca de Hobart, la capital del estado insular de Tasmania, donde retozó con conos de tráfico y se asoleó perezosamente en el sol.

Luego, el mes pasado, Neil decidió tomar una siesta frente al auto de una mujer, frustrando sus planes de dejar la casa. “Creo que pasará a los libros como la mejor excusa en la historia para no ir al trabajo”, dijo la mujer en ese momento. Desde entonces, Neil ha adquirido fama mundial por sus payasadas: disfrutar de una ducha con una manguera de jardín, gruñir panza arriba en un umbral y parecer dirigirse a un grupo de personas en un jardín.

“Nunca en mi vida he visto algo así”, dijo Sonya Hay, quien vive en un pueblo del sur de Tasmania donde este mes vieron a Neil. “Básicamente, es el tema de conversación del pueblo”.

Aunque no es inusual que las focas elefante del sur se acerquen a la costa, los mamíferos marinos pasan varias semanas al año en la tierra para mudar su pelaje, Neil probablemente sea único en sus visitas a las comunidades cerca de Hobart, dijo Clive R. McMahon, ecólogo del Instituto de Ciencias Marinas de Sydney que ha estudiado el comportamiento de las focas elefante.

A diferencia de otras focas nacidas en colonias silvestres cercanas, Neil, que tiene unos pocos años, nació en una playa cerca de la ciudad, posiblemente porque su madre se perdió, dijo el Dr. McMahon. Pero al no tener otras crías de focas con las que socializar y nadar, Neil probablemente tuvo una infancia solitaria. Las focas elefante,” agregó el Dr. McMahon, “generalmente regresan a los lugares donde nacieron, así que probablemente por eso Neil piensa que este es su hogar”.

Sin embargo, siempre preocupan los animales salvajes, especialmente los tan grandes como Neil, cuando se acostumbran demasiado a estar cerca de los humanos. Este año, las autoridades en Connecticut, citando preocupaciones de seguridad para los viajeros, mataron a un alce que deambulaba por el Aeropuerto de Bradley. El año pasado, el mismo destino sufrió una morsa de 1,300 libras llamada Freya después de subir a muelles y barcos frente a la costa de Oslo, Noruega. Y el año pasado, las autoridades tuvieron que reubicar a Neil después de que fuera acosado por perros y personas, informó el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania en un comunicado en abril.

El departamento advirtió que Neil eventualmente crecerá a más de 16 pies de largo y pesará más de 7,500 libras, volviéndose potencialmente peligroso si se le provoca. “Es fundamental que no se acostumbre a estar cerca de los seres humanos”, dijo Sam Thalmann, un biólogo de vida silvestre del departamento, en ese momento. El departamento no proporcionó más información sobre Neil, ni respondió preguntas sobre si la intervención podría ser necesaria nuevamente en el futuro.

El Dr. McMahon, el ecólogo de Sídney, dijo que es probable que en los próximos años, Neil, a quien los científicos rastrean con un GPS atado al pelaje de su cabeza, continúe regresando a la región de Hobart, a menos que por alguna especie de suerte o un nado muy largo, Neil se tope con otro grupo de focas elefante con las que pueda aparearse. “Las perspectivas,” agregó el Dr. McMahon, “no se ven bien para él”.

Por el momento, Neil parece estar pasando sus días merodeando cerca de una pescadería en una comunidad rural a unas 25 millas al este de Hobart, donde alterna entre una rampa para botes y el medio de la carretera.

“Es muy dócil, muy gracioso; no se mueve”, dijo Sandra Wray, la dueña del restaurante, al contar cómo su personal, preocupado por la seguridad de Neil, notificó a la policía, que ayudó a guiar a la foca nuevamente al agua usando una sirena. Su color gris,” agregó, “es casi el mismo color que el asfalto”, lo que lo haría difícil de ver para un conductor en la carretera.

La Policía de Tasmania no respondió a preguntas sobre cuántas quejas habían recibido, ni si habían tenido otras situaciones similares con animales salvajes.

Algunos residentes dijeron que aunque habían escuchado algunas quejas, Neil era generalmente querido por la comunidad y parecía actuar solo cuando las personas se acercaban demasiado.

“Al principio pensé que estaba muerto, para ser honesto, porque estaba tumbado allí”, dijo Stephen Godfrey, quien vive en otro barrio donde han visto a Neil. “Pero después comenzó a moverse”.

“Ha estado aquí en ocasiones durante un tiempo”, dijo el Sr. Godfrey, de 34 años, y esperaba que Neil continuara visitando la región costera donde ha maravillado a muchos de los residentes. “Ahora es parte de la comunidad.”