Sylvain Saudan, quien era ampliamente conocido como el “esquiador de lo imposible” por sus atrevidas y potencialmente peligrosas bajadas por algunas de las pendientes más empinadas e inaccesibles del mundo, falleció el 14 de julio en su casa en Les Houches, Francia. Tenía 87 años.
Su pareja de toda la vida, Marie-José Valençot, dijo que la causa fue un ataque al corazón.
Que el Sr. Saudan haya vivido hasta su novena década desconcertó a muchas personas, incluido el propio Sr. Saudan.
Comenzando en 1967, cuando se lanzó por el Couloir Spencer en la montaña Aiguille de Blaitière en Francia, una pendiente de 55 grados aproximadamente equivalente, en esquí, a una caída libre, el Sr. Saudan pasó su vida desafiando la gravedad, las avalanchas y los escritores de obituarios.
“Un error, mueres”, dijo una vez el Sr. Saudan. “Caes, te conviertes en prisionero de la montaña — para siempre.”
Al deslizarse por pendientes alarmantemente inclinadas, previamente no recorridas en los Alpes, el Himalaya y otros lugares, el Sr. Saudan ayudó a crear un deporte completamente nuevo: el esquí extremo, ahora conocido como esquí empinado. Sus entusiastas viajan a picos remotos, a menudo en helicóptero, y tratan de tener pensamientos positivos al mirar hacia abajo.
“¿Muerte? Está ahí para todos, pero afortunadamente lo olvidamos”, dijo el Sr. Saudan al periódico suizo 24 Heures en 2016. “Si solo ves el lado negativo, no avanzas.”
Las aventuras del Sr. Saudan fueron documentadas en “Sylvain Saudan: Skieur de L’impossible”, una biografía de 1970 escrita por el periodista francés Paul Dreyfus; en varios documentales sobre atletas extremos, incluido “La Lista” (2016); y en publicaciones deportivas de todo el mundo.
“Todos están de acuerdo en que Sylvain Saudan es un buen tipo”, escribió Sports Illustrated en 1971. “En áreas de esquí europeas, donde es muy conocido, dicen que Saudan está loco. Esto no le molesta mucho, aunque prefiere llamarse a sí mismo aventurero.”
La mayoría de los esquiadores empinados hoy se lanzan por pendientes peligrosas pero no completamente vírgenes. Pero el Sr. Saudan no quería tener nada que ver con pendientes previamente esquiadas.
“La aventura para mí es cuando vas a un lugar remoto y haces algo desafiante que nadie ha hecho antes”, dijo a PowderGuide, una revista en línea alemana, en 2016. “Los primeros en atreverse son los verdaderos aventureros, no importa lo rápido o elegantemente que sea repetido por otra persona. Es el primero lo que cuenta.”
Después de esquiar por el Couloir Spencer, nadie en el cercano pueblo de Chamonix lo creyó. Un avión que sobrevoló al día siguiente regresó con fotografías de sus huellas. Pronto, el Sr. Saudan pasó a esquiar pendientes aún más arriesgadas en Monte Rosa en Italia, en el Eiger en Suiza, en el Monte Hood en Oregón y desde justo debajo de la cima de Denali (entonces conocido como Monte McKinley) en Alaska.
Llegó en helicóptero para la mayoría de sus expediciones. Pero en 1982, a los 45 años, escaló durante 25 días hasta la cima de 26,500 pies de Gasherbrum I en Pakistán. Su descenso, la mayor parte de él a un ángulo de 50 grados, tardó nueve horas y fue reconocido como un récord mundial de Guinness.
A pesar de los riesgos, dijo que nunca tuvo miedo.
“La aprehensión existe — la sentí especialmente antes de la primera curva”, dijo una vez, según su obituario en The Telegraph. “Pero el miedo no tiene cabida. Si tienes miedo, se acabó.”
Al principio de su carrera, el Sr. Saudan renunció al uso de equipo de seguridad. “Si tienes una cuerda o un paracaídas, entonces todo es mucho más fácil”, dijo. “Cualquiera puede hacerlo con estas ayudas. Sabes que si caes, no estás arriesgando nada.”
En cambio, confiaba en una maniobra que inventó, que llamó “el giro limpiaparabrisas”, en el que mantenía su peso en ambos esquís y giraba sobre sus talones. “Si hubiera intentado saltar de un esquí a otro por el Couloir Spencer”, dijo al The Telegraph en 2016, “no creo que estuviera hablando contigo ahora”.
El número exacto de veces que la vida del Sr. Saudan casi termina es imposible de cuantificar, pero hubo al menos dos episodios memorables.
En 1979, en Dhaulagiri en Nepal, fuertes vientos hicieron que un bloque de nieve cayera sobre su tienda. Un médico y un guía que viajaban con él fueron arrastrados por el viento fuera de la montaña y murieron.
En 2007, después de retirarse y comenzar a trabajar como guía de esquí, sobrevivió a un accidente de helicóptero en Cachemira.
“El helicóptero“, dijo luego, “quedó completamente destrozado, pero todos salieron ilesos — ni siquiera nuestros esquís se rompieron.”
Sylvain Saudan nació el 23 de septiembre de 1936 en Lausana, Suiza. Sus padres, Armand y Cécile (Besse) Saudan, tenían una pequeña granja en su propiedad.
Al crecer, cuidaba las vacas y esquiaba en los inviernos. Había pocas oportunidades educativas. Cuando tuvo la edad suficiente para conducir, trabajó como camionero y tomó cursos para obtener la certificación como instructor de esquí.
Su primer trabajo en las pistas fue en Glenshee, un complejo en Escocia. Más tarde atribuiría los inviernos helados de Escocia a prepararlo para esquiar por terrenos potencialmente mortales.
Unos años después, regresó a Suiza. Una tarde de primavera, se escapó a un couloir empinado e inexplorado en la cara norte de la montaña Piz Corvatsch en los Alpes. Bajó por él.
El director de esquí de la montaña, según dijo el Sr. Saudan al The Telegraph, “dijo que era un mal ejemplo para los demás esquiadores y me quitó el pase de ascensor.”
Además de la Sra. Valençot, al Sr. Saudan le sobrevive su hermano, Francis.
La última gran expedición del Sr. Saudan fue en 1986, en su 50 cumpleaños, cuando esquiaba desde la cima del Monte Fuji, la montaña más alta de Japón.
Siendo septiembre, no había nieve.
Esquió por las rocas.
“Si puedes esquiar sobre piedras, puedes esquiar sobre cualquier cosa”, dijo al The Telegraph. “En Fuji, no me caí ni una vez — recuerdo a los periodistas japoneses revisando mi suéter en busca de cortes.”
No hubo ninguno.
“