Cuando el joven equipo de baloncesto de Sudán del Sur saltó a la cancha para un partido de exhibición contra la realeza del baloncesto de América, había pocas expectativas de que pudieran mantenerse contra figuras como LeBron James y Stephen Curry. Luego perdieron por solo un punto, 101-100, sorprendiendo no solo a sus seguidores leales, sino también a los jugadores del equipo, que habían crecido reverenciando a las estrellas de la NBA. Los sursudaneses se enfrentarán a Estados Unidos nuevamente el miércoles, esta vez en los Juegos Olímpicos de París, y con los estadounidenses ahora avisados, las probabilidades están claramente en contra del equipo africano. Pero para muchos de sus seguidores en África y en otros lugares, eso es lo de menos. Según ellos, es un poco milagroso que un equipo de refugiados y sus descendientes, cuyo país de origen tiene solo 13 años y ha sufrido devastadoras guerras, haya llegado a los Juegos Olímpicos en primer lugar. A pesar de no tener un lugar propio para entrenar, el equipo ganó el único cupo disponible para África en baloncesto masculino. Ya habían vencido las probabilidades no solo al estar a punto de ganar contra los estadounidenses, James hizo la canasta ganadora con solo 8 segundos restantes, sino también al vencer a Puerto Rico en su primer partido de los Juegos en París. Ninguno de los miembros del equipo de baloncesto, apodado las Estrellas Brillantes, vive en el país; muchos de sus padres huyeron de sus guerras antes y después de la independencia. Sin embargo, sus logros hasta ahora han ofrecido un ápice de esperanza a aquellos que se han quedado atrás.
Sra. Mark, quien ha estado viendo los Juegos con sus cuatro hijos y su hermano, dijo: “Nuestra imagen no es positiva fuera del país”, pero “llegaron a lo más alto”. El presidente de Sudán del Sur, Salva Kiir, intervino, elogiando la casi victoria contra el equipo estadounidense, y publicando la puntuación en X junto con este mensaje: “Su impresionante actuación ha inspirado a muchas personas de mentalidad abierta de todo el mundo a conocer que Sudán del Sur como país tiene más que ofrecer al mundo”. El camino del equipo a París no fue fácil. Aunque se creó después de la independencia, el equipo de baloncesto masculino de Sudán del Sur solo comenzó su vertiginoso ascenso en 2019, después de que Luol Deng, un ex jugador de la NBA, se convirtiera en presidente de la Federación de Baloncesto de Sudán del Sur. Deng, cuya familia huyó a Egipto en 1990 durante la guerra de independencia y luego se mudó a Gran Bretaña, usó su propio dinero para financiar y reunir al equipo. En 2021, se unió a la empresa Royal Ivey, que entonces era entrenador asistente de los Brooklyn Nets. En una entrevista, Ivey dijo que llamó a Deng para proponer trabajar como entrenador asistente, pero Deng le ofreció el puesto de entrenador principal, y él aceptó. Lo atrajo la idea de ayudar a la gente de Sudán del Sur a dejar de lado sus diferencias y fomentar nuevos talentos. “Estamos abriendo un nuevo camino para la nación”, dijo Ivey, ahora entrenador asistente de los Houston Rockets. “A través del deporte, puedes unir a un país, sanar, dar esperanza e inspirar”. Juntos, Deng e Ivey comenzaron a reunir a jugadores de descendencia sudanesa. En algunos lugares, los únicos lugares de práctica que podían conseguir presentaban canchas de concreto sin gimnasios, y en un caso, un campo inundado. Muchos jugadores, repartidos por todo el mundo en ligas profesionales, traían estilos de juego muy diferentes. Sin una cancha local en Sudán del Sur, el equipo se reunió antes de los Juegos para entrenar en la BK Arena en la capital de Ruanda, Kigali. Cuando las luces de la arena se apagaron durante un corto tiempo en una tarde reciente, algunos jugadores se rieron, diciendo que era algo habitual, dadas sus experiencias anteriores. “Nunca he sido parte de algo en el que tengas que viajar a un país diferente simplemente para tener algunos recursos”, dijo Ivey. “Todo esto ha sido humillante”. Sin embargo, con el tiempo, Ivey y varios jugadores dijeron que lograron construir camaradería. Su gran oportunidad llegó en septiembre pasado, cuando el equipo se clasificó para los Juegos Olímpicos al vencer a Angola en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023 en Filipinas. Eso no detuvo a los incrédulos. Antes y después del partido de calentamiento contra Estados Unidos, dos ex jugadores de la NBA de Estados Unidos, Paul Pierce y Gilbert Arenas, menospreciaron al equipo, sugiriendo, entre otras cosas, que no eran lo suficientemente altos como para ganar. “Casi pierden contra algunos africanos”, dijo despectivamente Arenas después del emocionante juego. Los comentarios generaron una condena pública generalizada, incluso de Deng, quien dijo que los comentarios fueron “faltos de respeto y crueles” y “mostraron desinformación y falta de investigación”. Los dos jugadores se disculparon más tarde por sus comentarios. A pesar de que algunos miembros del equipo han estado en la NBA, actualmente ninguno juega en un equipo de la NBA y muchos de ellos no han sido seleccionados. Algunos juegan en ligas en países como Australia, Canadá, China y Serbia. La lista incluye estrellas en ascenso como Khaman Maluach, un jugador de 17 años y 7 pies 2 pulgadas que creció en Uganda y es un estudiante de primer año en la Universidad de Duke. En entrevistas, los miembros del equipo admitieron tener desafíos, incluida una juego descuidado cuando se unieron nuevos atletas. Pero dijeron que aprendieron a aceptar sus diferentes estilos de juego, con el objetivo de hacer sentir orgulloso a su tierra natal. “Estoy aquí no solo para ser jugador de baloncesto sino también para ser un hermano”, dijo Carlik Jones, un base que registró un histórico triple-doble durante el partido amistoso contra Estados Unidos y anotó 19 puntos contra Puerto Rico. “Es más que baloncesto”. A pesar de sus diferencias, los jugadores del equipo también comparten similitudes. Muchos de ellos dijeron que los une su experiencia de ser migrantes y las dificultades financieras, barreras idiomáticas, discriminación y aislamiento social que pueden conllevar. Al menos algunos albergan ambiciones elevadas de jugar a tiempo completo en la NBA. Nuni Omot, quien fue nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga de Baloncesto de África el año pasado, dijo que está emocionado de estar en los Juegos Olímpicos, y especialmente emocionado de que su madre planea estar en las gradas. Dijo que ella trabajaba en dos empleos mientras lo criaba a él y a un hermano en Minnesota y dijo que siempre había querido ver París. Sin embargo, también está orgulloso de lo que el equipo está logrando para Sudán del Sur, diciendo que espera que sus éxitos desafíen los estereotipos negativos que muchos tienen sobre su país u otras naciones africanas. “Nadie puede negar que llegamos al escenario más grande de la Tierra”, dijo. “Todos van a estar sintonizados”.