Cuando Aleksandr G. Lukashenko se postuló por última vez para presidente de Bielorrusia, la antigua república soviética que ha dirigido desde 1994, se enfrentó a un fenómeno inusual: candidatos rivales que realmente intentaron ganar. Su eventual victoria en esa elección, en 2020, ampliamente considerada como fraudulenta, fue recibida con protestas en todo el país, seguida de una brutal represión apoyada por Rusia y luego sanciones occidentales.
Esta vez, en una elección presidencial programada para el domingo, la victoria casi segura del Sr. Lukashenko, la séptima consecutiva, es probable que sea más suave. Ha permitido que otros cuatro candidatos aprobados por el estado se postulen, pero compiten solo en elogiarlo. Los candidatos que podrían representar una amenaza para su gobierno han sido encarcelados o forzados al exilio. Controla los medios de comunicación y todos los resortes del poder en su país.
“No hay una elección genuina; todo lo que tenemos es esta farsa de candidatos que todos provienen de partidos pro-gubernamentales”, dijo Katia Glod, investigadora no residente del Centro de Análisis de Política Europea en Washington, oriunda de Bielorrusia.
“Es como en Rusia ahora: no hay candidatos que puedan representar una visión alternativa”, dijo.
El Sr. Lukashenko está tan seguro de ganar otro mandato que ha evitado hacer campaña, diciendo que estaba demasiado ocupado con tareas como probar un nuevo hacha fabricada en Bielorrusia. Los medios estatales lo mostraron cortando leña el jueves.
Dos décadas después de que Estados Unidos declarara a Bielorrusia “la última dictadura verdadera en el corazón de Europa”, el Sr. Lukashenko está decidido a dejar atrás las elecciones de 2020 y demostrar a su país, y a Rusia, que su control es firme.
Su gobierno continuado hará poco por cambiar la dinámica de una región perturbada por la invasión de Rusia a Ucrania. Bielorrusia fue un campo de batalla para el ataque de Moscú, y el Sr. Lukashenko sigue siendo un ferviente aliado del presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
Pero el Sr. Lukashenko también ha mostrado signos de acercamiento al Occidente al emitir una ola de indultos presidenciales para las personas encarceladas durante las protestas de 2020, aparentemente en un intento de reducir las sanciones que han castigado a su país durante años.
Sin embargo, ninguno de los líderes de la oposición en 2020 ha sido liberado, y el Sr. Lukashenko ha encarcelado a grandes números de simpatizantes de la oposición antes de la elección del domingo.
Por lo tanto, no está claro dónde dejará el intento del Sr. Lukashenko de maniobrar entre Oriente y Occidente, un juego que ha jugado sin escrúpulos en el pasado, a Bielorrusia.
El Sr. Lukashenko sigue siendo un aliado importante de Rusia; dijo recientemente que Bielorrusia tenía armas nucleares rusas en su territorio y acogería lo que Moscú ha llamado su nuevo misil balístico hipersónico si es desplegado. Pero tampoco quiere ser arrastrado más profundamente en la guerra en Ucrania y ha rechazado las solicitudes de Rusia de enviar tropas.
Una relajación de las sanciones occidentales impulsaría la economía. Bielorrusia ha sido golpeada por las sanciones, especialmente aquellas contra la potasa, un ingrediente fertilizante que es uno de los pilares de la economía.
Pero hasta ahora, no ha habido indicaciones de que la estrategia de liberar a algunos prisioneros esté funcionando desde Washington o Bruselas. Algunos analistas dicen que él estará observando de cerca la respuesta del Occidente a las elecciones.
“Si el régimen ve que el Occidente está tomando una postura más o menos neutral sobre las elecciones, tal vez decida liberar a algunos prisioneros de alto perfil para reducir un poco las tensiones con el Occidente”, dijo la Sra. Glod. “De lo contrario, tal vez lo detenga por completo”.
Ninguno de los oponentes del Sr. Lukashenko en las elecciones ha fingido siquiera que el resultado es una pregunta.
Al concluir un debate televisado con otros tres candidatos (el Sr. Lukashenko no participó), el candidato del Partido Comunista, Sergei Syrankov, dijo el lunes que quería ser “honesto” y que el único objetivo de la votación era ver quién llegaba en segundo lugar. “Todos en este estudio saben que Aleksandr Lukashenko va a ganar,” dijo.
El panorama electoral de este año es muy diferente del despertar político que tuvo lugar en 2020, cuando cientos de miles de personas salieron a apoyar a candidatos que hablaban en contra del Sr. Lukashenko.
Un exjefe de una granja colectiva en la época soviética, el Sr. Lukashenko ganó su primera elección presidencial, una contienda relativamente justa, en 1994 como candidato antiestablishment prometiendo acabar con la corrupción y dar voz a la gente común.
Las seis elecciones desde entonces han sido ampliamente desestimadas como fraudes que ocultaban un creciente descontento. Antes de la elección de 2020, incluso los partidarios comenzaron a preguntarse si podría ser el momento de un cambio cuando el Sr. Lukashenko respondió a la pandemia de Covid-19 diciendo a la gente que protegiera su salud montando tractores, bebiendo vodka y tomando saunas.
Encarceló a los dos principales candidatos presidenciales en 2020 – Viktor Babariko y Sergei Tikhanovsky. La esposa de este último, Svetlana Tikhanovskaya, una novata política, emergió como líder accidental de la oposición.
La Sra. Tikhanovskaya impulsó a los oponentes del Sr. Lukashenko con una campaña muy popular. Pero la máquina del partido del presidente orquestó un fraude ampliamente documentado la noche de las elecciones, lo que llevó a meses de protestas.
El Sr. Lukashenko finalmente reprimió, arrojando a miles de simpatizantes de la oposición a la cárcel. Todos los medios de comunicación independientes fueron cerrados, sus editores y reporteros encarcelados o empujados al exilio. Las figuras de la oposición que no huían eran encarceladas.
Cinco años después, esos líderes de la oposición en el exilio están diciendo a los bielorrusos que ignoren las elecciones o voten por “ninguno de los anteriores”.
“Estamos llamando a los bielorrusos a mostrar su oposición al régimen de cualquier forma: negarse a cooperar con el régimen, ignorar las elecciones, y votar por ‘ninguno de los anteriores’ también es una forma de protesta”, dijo la Sra. Tikhanovskaya, que está basada en Lituania, en comentarios por correo electrónico.
“Esto es una farsa, no una elección”, dijo. “No hay espacio y no puede haber espacio para la transparencia, procedimientos justos o candidatos de oposición allí.”
Como en elecciones anteriores, el Sr. Lukashenko se presenta como el único salvaguarda contra el caos y la contienda. Dijo recientemente que “no se aferra al poder” y que “haré todo lo posible para entregar el poder a una nueva generación”.
Pero no indicó que renunciaría pronto, y ha enviado el mensaje de que está dispuesto a reprimir nuevamente si es necesario.
La televisión bielorrusa transmitió recientemente imágenes producidas con destreza de la policía antidisturbios en equipo completo enfrentando a multitudes que causaban problemas fuera de un puesto de votación simulado.
El Sr. Lukashenko también ha prohibido el voto remoto, privando del derecho al voto a cientos de miles de bielorrusos en el extranjero.
Kiryl Kalbasnikau, de 33 años, técnico de teatro que huyó del país en 2021, dijo por teléfono desde Londres que “me encantaría ir a votar por ‘ninguno de los anteriores’ si pudiera”.
Al igual que muchos exiliados bielorrusos, el Sr. Kalbasnikau, que hasta hace poco pertenecía al Teatro Libre de Bielorrusia prohibido, alguna vez pensó que el régimen estaba en sus últimos momentos. Ahora, dijo, podría estar contemplando 10 años más de gobierno por el Sr. Lukashenko – y de su propio exilio.
“Sería un milagro ver a mi mamá y a mis dos hermanos – los extraño mucho”, dijo el Sr. Kalbasnikau, que no los ha visto durante casi cuatro años.
Muchos bielorrusos dicen que los indultos que el Sr. Lukashenko ha estado emitiendo son al menos un punto positivo.
Pero la Sra. Tikhanovskaya, cuyo esposo ha estado en la cárcel en Bielorrusia por más de cuatro años, no confía en la buena voluntad del Sr. Lukashenko.
“Las represiones probablemente continuarán después del 26 de enero: Lukashenko sabe que no puede mantenerse en el poder a menos que mantenga a la gente temerosa”, dijo, desestimando los indultos como “manipulación, no un cambio de política”.
Andrew Higgins contribuyó con la información.