Conocimos a las dos hermanas en un pequeño pueblo a mil millas de donde se estaba llevando a cabo el evento principal.
India acababa de lanzar una nueva liga de cricket femenina, atrayendo una impresionante inversión privada de $500 millones, y se sentía como un gran momento. Una carrera en el deporte para las jóvenes ya no era solo un sueño imposible. Ahora podía haber oportunidades económicas, incluso fama.
La mayoría de las jugadoras en el nuevo y glamoroso escenario provenían de modestos antecedentes de pueblos pequeños, como Harmanpreet Kaur, que había ascendido desde un pueblo en Punjab hasta lo más alto del juego, perseverando a pesar de todos los obstáculos.
Queríamos saber cómo se veía todo esto para otras jóvenes indias con sueños.
Así que viajamos al pueblo de Dharoki, en la provincia natal de la Sra. Kaur, donde conocimos a un alegre grupo de jóvenes niñas entrenando bajo la tutela de un oficial de policía que había convertido un rincón de su terreno familiar en campos de entrenamiento. Entre ellas estaban Naina, de 13 años, y su hermana mayor Sunaina, de 14.
La Women’s Premier League acaba de comenzar su segunda temporada con gran fanfarria, pero en esa época, en la primavera, aún era novedosa mientras observábamos a las niñas correr sus dos millas de calentamiento alrededor del pueblo, realizar sus ejercicios con muchas risas y luego desaparecer en sus bicicletas en el anochecer.
Solo cuando subimos las escaleras precarias una tarde a la casa de una sola habitación donde se tomó esta fotografía —los padres de las niñas trabajan como barrenderos— pudimos comprender completamente lo que la nueva liga de cricket podría significar.
En India, cualquier promesa de movilidad ascendente se ve obstaculizada por la lucha del país para generar suficientes empleos. Para las mujeres, ese desafío se ve agravado por la visión común de que su lugar está en el hogar.
Ahora, el cricket puede ofrecer otro camino para algunas. En India, enormemente popular, se juega o se ve en casi todos los hogares.
“El alto nacionalismo del deporte otorga cierta licencia a las mujeres para destacar en el mundo de una manera que casi nada más lo hace”, escribe Sohini Chattopadhyay en un nuevo libro sobre las atletas femeninas de India.
Naina, Sunaina y sus compañeras todavía están trabajando en sus habilidades, todavía montan sus bicicletas a través de los campos de mostaza hacia su campo de entrenamiento. El año pasado, las hermanas fueron seleccionadas para jugar en un nivel superior, en competencias en otros distritos.
Naina, Sunaina y sus compañeras tuvieron la oportunidad de conocer a su ídolo, Harmanpreet Kaur, en mayo en las afueras de un partido de una liga masculina.
Regresaron con un consejo: Las niñas tenían que hablar alto, para que pudieran ser escuchadas en todo el campo de cricket. Puede que haya una lección de vida en eso también, pero por ahora, está claro que han tomado en serio el consejo en el campo.
En una visita reciente a Dharoki, los vimos una vez más correr vueltas, bromear con su mentor y entre ellas. Terminaron con un nuevo ejercicio de fuerza, turnándose para subir por la cuerda que colgaba de un árbol peepal.
Había un gran aire de confianza en ellas.
Y ruidosas eran, de hecho.
Fotografía de Atul Loke, escrito por Mujib Mashal